AFTER DEAD「最後の帰路」

大柄なヒーロー

この世界の創造主

「川路、落ち着いて聞いてくれ」

その表情は、いつもの無表情ではない。
川路に向けた、親友の顔だった。

「、、何が、どうなっているんだ、、？」

川路は問い返す。

紅林は一歩近づき、腰の抜けた川路に手を伸ばした。

「俺と一緒に“多数派”になろう」

川路は、意味も分からないまま固まった。
伸ばされた手を、恐怖の目で見つめることしか出来ない。

「この世界で、俺たちが多数派になるんだ」

紅林は淡々と続ける。

「そうすれば、もう劣等感を抱かなくてもいい」

紅林の目は、まっすぐ川路を捉えている。

「なあ、川路。
  俺たちがどれだけ我慢してきたか、覚えているだろう？」

「、、、多数派？」

川路は、震える声で聞き返した。

「何の話だ？
  お前、何を言っているんだ、、、？」

紅林は返答しない。

その背後で不気味な男が、微笑む。

「俺たちは、ずっといじめられてきた。
  それは、今も変わらない」

「俺たちが警察官として、誰かの役に立とうとしてもだ。
  周りの扱いは、何一つ変わらない」

紅林は一度、視線を落とし続ける。

「雄太の父親のことは、知っているか？」

川路は何のことだ？と眉をひそめる。

「そいつは、俺たちの中学の同級生だ」

川路の表情がわずかに揺れる。

「俺が一人で飯を食っていた時だ。
  たまたま、後ろの席にそいつが座ったんだ」

紅林の表情が、怒りの表情に変わる。

「あいつは、俺に気づいた」

拳が震えている。

「そして一緒にいた連れに話す素振りをして、俺に聞こえるように言ったんだ」

川路は次に来る言葉を、直感的に察した。

『あいつな、俺の中学の時の同級生なんだ』

『今は警察官をしてるらしい』

ニタニタと笑いながら、まるで馬鹿にするように、

『人を助ける仕事なんて、ご立派だよな』

『でもさ――』

川路は目を伏せる。

『まずは、自分を助けてもらうのが先だろ？』

完全な侮辱だった。
後ろで高笑いをする、雄太の父親。

紅林はまだ続ける。

「お前は知らないと思うが」

紅林は歯を食いしばった。

「この街の連中は、今でも俺たちを蔑んでいる。
  雄太の父親だけじゃない。
  大人になっても、あいつらは変わらない」

紅林の声が強くなる。

「俺たちは一生、こっち側だ！
  ただ親がいないだけ、ただ施設育ちなだけで！」

「俺たちがどれだけ変わろうとしても、周りは変わらない」

その言葉を、不気味な男は横で聞いている。
まるで楽しんでいるように、わざとらしく何度も大きく頷いている。

そして、紅林は唐突に言った。

「雄太を罠にはめたのは、俺だ」

時間が止まる。

「、、、、は？」

川路の目が見開かれる。

「いつもは罠を置いていない場所に、仕掛けた」

やってやった、とでも言うような表情だった。

「、、、お前、、、、」

川路の声が震える。
恐怖ではなく、怒りだ。

その時、不気味な男が唐突に会話に割って入った。

「ねえねえ、
  僕も紅林くんも。そして川路くんも！
  一緒なんだ、僕たちは！！」

川路は男を見る。
何が一緒なのか、まるで理解できないという表情だった。

「紅林くんと川路くんは、生まれながらの境遇だよね」

「施設育ち。親がいない。周りと違う」

そこで一度、言葉を切る。

「僕は、、、、」

間が空く。
男の口元が、わずかに歪む。

「まあ、
  それは後で話すよ」

男が一瞬、苛立つ。
だが、それはすぐに消えた。

そこから、男は満面の笑みに変わる。

「だからさ！」

両手を大きく広げ、天井を仰ぎ見る。

「だから僕たちは、“この世界を作ったんだ”！！」

声が反響する。

男はまるで神でもなったかのように天井を見続ける。


「この世界を、、、、作った？」

川路の思考は完全に追いついていない。


“この世界”ーーやつらが溢れている、この世界のことか？
理解しようとすればするほど、頭の中が軋む。

「ど、どういうことだ？！」

なんとか喉の奥から絞り出した。
その瞬間、男は心底楽しそうに目を細めた。

「お！ やっと興味を持ったね！」

子供が秘密を打ち明ける前のような、無邪気さ。


男は川路の方へ一歩近づく。
その横で、紅林はこれから何が語られるのかを知っている表情をしている。

男は川路の耳元で、低くねっとりした声で語り始める。

川路の視界から、だんだんと周囲の景色が消えていく。
言葉だけが、頭の中に流れ込んでくる。


やがてーー男は話すのをやめた。
静寂。

川路は、微動だにしない。
だが、だんだん血の気が引き、目が見開かれていく。
理解したくない。

「、、、そんな、、、」


声にならない呟きが、かすかに漏れた。
不気味なほど静かな廊下に響く。