AFTER DEAD「最後の帰路」

ハンドアイランド

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合わさるピースと、欠けるピース

ヒーローからの頼み

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男の体が地面に崩れ落ちるのと同時に、谷風の巨体も傾く。

まるで役割を終えたかのように。

「谷風さん！！」

俺の体は、勝手に動いていた。

倒れかけていた谷風の体を、両腕で受け止める。

「しっかりしてください！」

手に、ぬるりとした感触が伝わった。

手が、真っ赤に染まっていた。

大量出血だった。普通の人間なら、すでに意識など無いはず。

もう、、助からない。

だが谷風の目は、はっきりと開いていた。
力が宿っている。

「少女は、無事ですか？」

俺はただ強く頷いた。

足音が近づいてくる。
小野川だ。

無言で、谷風の横に立つ。

その表情は、何かを押し殺しているようだった。

「小野川、、。久々の再開だと言うのに、すまんな、、」

谷風が小さく笑う。

小野川は何も答えず、じっと谷風を見つめていた。

「おじちゃん、、」

涙を流しながら、少女が谷風の元へ駆け寄る。

谷風は、ゆっくりと少女の方へ顔を向けた。

そして、優しくにっこりと笑った。

震える手を持ち上げ、少女の頭にそっと乗せる。

「英花に、君のことを話したいんだ」

「名前を、聞かせてくれるかい？」

少女は、袖で涙を拭った。

そして、震える声で

「、、希帆、、です」

そう、答えた。

「希帆ちゃんか、、良い名前だ」

そう言って、ゴシゴシと大きな手で頭を撫でた。

谷風は仰向けのまま、空を見つめていた。

雲一つない青空。

谷風は、静かに口を開いた。

「天国で待つ英花に、私は、、、会えるのでしょうか」

「自分の欲のために、自分と娘の命を犠牲にする人間なんて、、、」

「地獄行きかもしれませんね、、、、」

その言葉に、胸が締め付けられる。

違う！そんなことはない！

そう言いたかったが、言葉が出なかった。

谷風の目が、少しづつ虚ろになっていく。

ーーパパ、パパ！！

声が聞こえる。

ハッと、目を開く。

目の前に、英花が立っている。

「英花、、、、？」

いつもの、優しい目。

「最後まで、本当に無茶するパパだったね！！」

呆れたように、だが優しい声だった。

「でも、かっこよかったよ！！」

誇らしそうに。

「英花、、、、」

涙が溢れた。

ずっと、ずっと引っかかっていたこと聞いた。

「英花は最後に、、何を言いかけていたんだ、、、？」

英花は、にっこりと笑った。

「“私は幸せだったよ”」

少し、恥ずかしそうに。

「そう伝えたかったんだよね」

「そ、そうか、、、」

涙が止まらない。

「ごめんな、、、英花を守れなくて」

首を横に振る英花。

「でもパパは、英花がいないとダメみたいだ」

「一緒のところに行けるか、わからないが」

「パパを、待っていてくれるか、、、？」

「うん、待ってるよ！」

「でもその前に、やり残したことがあるんじゃないの？」

苦笑いをするしかなかった。

頭を掻く。

「パパのことは、何でもお見通しだな！」

英花は胸を張る。

「当たり前でしょ！パパの娘なんだから！！」

ーー谷風の目が、ゆっくりと俺の方を向いた。

「希帆ちゃんのことは、頼みましたよ」

なぜ、俺に？

「あなた、死ぬ気でしょう」

心臓が、跳ねる。

「ーーっ、、」

その反応を見て、谷風が笑った。

「当たりでしたか」

「だってあなた、私と同じ目をしていましたから」

そしてーー

「希帆ちゃんを、守ってください」

真っ直ぐな目だった。

「この世界の命運は、小野川がなんとかしてくれます」

谷風は小野川に視線を向ける。

「彼は、とても優秀な戦士です」

小野川は、何も言わなかった。

ただ黙って、その言葉を受け止めていた。

再び谷風が、俺を見る。

「この醜い世界は、また皆で食卓を囲めるような世界になります」

「その時に、誰かが彼女の隣にいてあげなくてはいけない」

俺は、何も答えることができなかった。

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