婚約破棄だ！と言われ実家に帰ったら、最推しに餌付けされます

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「ノエル！　帰るぞ！　即刻、家に帰るんだ！」

アースガルド公爵邸の応接間。

そこに仁王立ちしているのは、私の実父、ローゼン侯爵だ。

銀縁メガネを光らせ、神経質そうに指でリズムを刻んでいる姿は、まさに「歩く生真面目」。

私の「仕事人間」としての性質は、間違いなくこの父から遺伝したものだ。

「お父様。突然押しかけてきて、挨拶もなしに帰れとは。ビジネスマンとしてマナー違反では？」

私は冷静にお茶を勧めた（父は無視した）。

「マナーなど言っていられるか！　王城からの苦情が殺到しているんだぞ！　お前が王子を脅迫しただの、高額な請求書を送りつけただの、庭でヒロインごっこを採点しただの！」

「全て事実ですが、正当な業務です」

「業務！？　お前は婚約破棄された身だろう！　大人しく実家で謹慎していればいいものを、なぜこんな……北の最果ての地で、公爵家に居座っているんだ！」

父は憤慨して机を叩いた。

そして、私の隣に座るルーク様を、恐る恐る、しかし非難がましい目で見やった。

「アースガルド公爵閣下。あなたもあなただ。娘はまだ未婚の娘ですぞ。それを屋敷に囲い込むなど、外聞が悪すぎる！」

「……」

ルーク様は腕を組み、不機嫌そうに沈黙している。

サングラスは外しているが、その瞳は鋭く、室温は順調に下がっている。

「閣下、娘を返していただきたい。これ以上、ローゼン家の評判を落とすわけにはいかんのです」

「……評判？」

ルーク様が口を開いた。

「彼女の評判なら、上がっているはずだ。『北の女神』とな」

「あんな眉唾な記事、誰が信じますか！　どうせ閣下が裏で手を回したのでしょう！」

「事実だ」

「開き直った！？」

父は頭を抱えた。

「とにかく！　ノエルは連れて帰ります。王家との関係修復のためにも、一度謝罪をさせねばならんのです！」

父が私の腕を掴もうとした、その時。

ガシッ。

ルーク様の手が、父の手首を掴み上げた。

「……触るな」

「か、閣下！？」

「彼女は帰さん」

ルーク様の声に、強烈な威圧感が宿る。

部屋の窓ガラスがガタガタと震え、花瓶の水が凍りついた。

父の顔色が青ざめる。

「ひぃっ……！　ら、乱暴はおやめください！　私はただ、父親として娘の将来を案じて……！」

「将来なら、俺が保証する」

「ほ、保証だと？　まさか、責任を取るとでも？」

父の目が泳ぐ。

場の空気が張り詰めた。

（おっと、これは……）

私は紅茶を飲みながら、少し期待した。

これはもしや、プロポーズの予行演習的な展開だろうか。

「娘さんをください」と言うのだろうか。

ルーク様は立ち上がり、父を見下ろした。

そして、真剣な眼差しで、私を見た。

ドクン。

心臓が跳ねる。

ルーク様が口を開く。

「……彼女は、俺にとって……なくてはならない存在だ」

おお。

言った。

父も私も、息を呑んだ。

ルーク様は続ける。

「彼女がいなくなると……俺は……俺は……！」

「閣下……！」

私は潤んだ瞳（演技ではない）で見つめ返した。

さあ、言ってください。

「愛している」と。

「君が好きなんだ」と。

ルーク様の顔が赤くなる。

口元が震える。

極度の緊張と、気恥ずかしさと、父親への対抗心が、彼の脳内で化学反応を起こした――その瞬間。

「……彼女がいないと、計算が合わないんだ！！」

「……は？」

「……え？」

時が止まった。

ルーク様は、叫び終わってから「あっ」という顔をした。

しかし、言葉は一度放たれたら戻らない。

「計算……？」

父がポカンとして繰り返す。

ルーク様は真っ赤な顔で、しかし引くに引けずに早口で捲し立てた。

「そ、そうだ！　予算の計算だ！　彼女の暗算速度は異常だ！　昨日の決算も、俺が三時間かかるところを五分で終わらせた！」

「はあ……」

「それに、彼女の赤ペンは的確だ！　無駄な経費を一瞬で見抜く！　俺の代わりに会議に出て、俺の代わりに喋ってくれる！　こんな便利な……い、いや、有能な人材は他にいない！」

「……」

「だから、帰すわけにはいかん！　彼女がいなくなったら……アースガルド家の経理が破綻する！！」

ルーク様は言い切った。

そして、ハアハアと肩で息をしている。

沈黙。

長い、長い沈黙の後。

私はスッと立ち上がり、深く頭を下げた。

「……過分なご評価、痛み入ります」

私の声は、冷静だった。

いや、冷静にならざるを得なかった。

（なんだ。……そういうことか）

胸の奥で、小さな泡が弾けるように、何かがシュンと萎んでいくのを感じた。

期待した私が馬鹿だったのだ。

この人は、恋愛感情で私を求めているのではない。

「有能な事務官」として。

「便利な通訳」として。

「経理担当」として、求めているだけなのだ。

まあ、それはそれで光栄なことだ。

仕事人間として、これ以上の賛辞はない。

「お父様。聞きましたか？」

私は父に向き直った。

「私は今、公爵家にとって『替えの利かない歯車』として機能しているのです。これを放棄して帰れというのは、職業倫理に反します」

「う、うむ……」

父は、なぜか納得したような顔をしていた。

「なるほど、計算か。……色恋沙汰で囲っているのかと思えば、ヘッドハンティングだったわけか」

「はい、その通りです。純粋な労働契約です」

「……そうか。それなら話は別だ」

父の表情から、険しさが消えた。

「ローゼン家の人間として、仕事を途中で投げ出すことは許されん。……公爵閣下がそこまでおっしゃるなら、期待に応えなさい」

「はい。全力を尽くします」

「ただし！　未婚の男女が一つ屋根の下だ。間違いが起きないよう、節度を守ること！　いいね？」

「ご心配なく。計算機と恋に落ちる人間はいませんから」

私は自嘲気味に笑った。

父は「よし」と頷き、ルーク様に一礼した。

「閣下。娘をよろしくお願いします。……少々気が強く、目つきが悪いですが、仕事だけはできますので」

「あ、ああ……」

ルーク様は、なぜか絶望的な顔をして立ち尽くしていた。

「では、私はこれで。……王城には『娘は北の地で、激務により帰宅不能』と伝えておきます」

父は嵐のように去っていった。

　　　　　　　　　　***

応接間に、私とルーク様だけが残された。

重苦しい沈黙。

ルーク様が、恐る恐る私を見る。

「……ノエル」

「はい、閣下。午後の業務に戻りましょうか」

私は手元のメモ帳を開いた。

「次の予定は、南地区の治水工事の見積もり精査ですね。……私の『計算能力』をフル活用して差し上げます」

「ち、違う！」

ルーク様が叫んだ。

「さっきのは……言葉の綾だ！　俺が言いたかったのは、そういう意味じゃなくて……！」

「わかっていますよ」

私はニッコリと、ビジネスライクな笑みを向けた。

「気を使わないでください。私、自分の価値は正しく理解しているつもりです。愛だの恋だのという不確定なものより、『能力給』の方が信用できますし」

「……」

「では、執務室でお待ちしております。……ボス」

私は一礼し、踵を返した。

背後で、ルーク様が「ちくしょう！」と叫び、机に突っ伏す音が聞こえた。

「俺の馬鹿！　口が！　口が腐ってる！」

「なぜそこで『好きだ』と言えないんだ！　『計算』ってなんだ！　そろばんか俺は！」

「あああ、ノエルの目が……完全に『仕事モード』の目になってしまった……！」

ルーク様の嘆きは、私の耳には届かないことにしておいた。

だって、聞いてしまったら。

私が、勘違いしてしまいそうだから。

（……馬鹿ね、私）

廊下を歩きながら、私は胸元をギュッと掴んだ。

少しだけ、チクリと痛む。

計算が合わないと言われただけなのに。

必要とされていることは確かなのに。

なぜ、こんなにガッカリしているのだろう。

「……糖分が足りないのよ、きっと」

私は自分に言い聞かせ、厨房へ向かうことにした。

ヤケ食いだ。

今日は、プリンを五個食べてやる。

そう決意した私の背中を、窓の外から見ていた人物たちがいた。

公爵家の側近たちだ。

「……見ましたか？」

「ああ。閣下、盛大に自爆しましたね」

「『計算が合わない』は、プロポーズの言葉としては最悪の部類です」

「どうします？」

「……援護射撃が必要です」

「そうですね。このままでは、お二人が『優秀な上司と部下』で終わってしまいます」

側近たちは顔を見合わせ、ニヤリと笑った。

「発動しますか。……『吊り橋効果作戦』を」

「御意」

こうして、私たちのすれ違いを修復するべく（あるいは面白がるべく）、公爵家総出の「お節介」が始まろうとしていた。

勘違いしたままの私と、死にたいほど後悔しているルーク様。

二人の距離が縮まるのか、それとも物理的に縮まるのか。

それは、「舞踏会」で明らかになる――。