婚約破棄だ！と言われ実家に帰ったら、最推しに餌付けされます

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一夜明けて。

アースガルド公爵邸の空気は、昨日までとは打って変わって「ドライ」なものになっていた。

「おはようございます、閣下。本日のスケジュール確認です」

執務室に入った私は、開口一番、淡々と業務報告を始めた。

「十時から領地南部の視察。正午より昼食を挟んで、午後一時から商工会との会合。三時にはおやつ休憩を十五分確保し、その後は夕方まで書類決裁となります」

完璧だ。

感情を一切挟まない、理想的な秘書のトーン。

対するルーク様は、デスクに突っ伏したまま、死にそうな顔を上げて私を見た。

「……ノエル」

「はい、何でしょうか。スケジュールの変更をご希望ですか？」

「違う。……その敬語をやめろ」

ルーク様が苦しげに言う。

「昨日までは、もっとこう……砕けた口調だっただろう。あいつ（王子）の悪口を言ったり、俺にツッコミを入れたり」

「それは公私混同でした。反省しております」

私はピシャリと言い放った。

「私はあくまで事務官です。雇用主である閣下に対して、友人のような口を利くなど言語道断。昨日の閣下のお言葉で、目が覚めました」

「……言葉？」

「はい。『計算が合わない』というお言葉です」

私がそう言うと、ルーク様が「ぐふっ」と何かに撃ち抜かれたような声を上げた。

私は構わずに続ける。

「あの言葉こそ、真理です。閣下が私に求めているのは、癒しでも愛嬌でもなく、正確無比な計算能力と事務処理能力。……つまり、高性能な計算機としての機能」

私は胸を張った。

「理解しました。私は今日から、感情を持たない『人型計算機ノエル・マークⅡ』として稼働いたします」

「待て！　待ってくれ！　マークⅡにならなくていい！」

ルーク様が慌てて立ち上がり、私の肩を掴もうとした。

私はサッと半歩下がり、ビジネスライクに避ける。

「ソーシャルディスタンスをお願いします、閣下。セクシャルハラスメントは契約解除の事由になります」

「……っ！」

ルーク様の手が空を切る。

その絶望的な表情を見て、私の胸がチクリと痛んだ。

けれど、これでいいのだ。

期待して、裏切られて、傷つくのはもう御免だ。

王子との婚約破棄で学んだではないか。

『愛』などという不確かなものより、『契約』と『利害の一致』の方が、よほど強固な絆なのだと。

「閣下。私、提案がございます」

私は居住まいを正し、右手を差し出した。

「提案？」

「はい。私たちの関係を、より明確にするための儀式です」

私はルーク様の目を真っ直ぐに見つめた。

「私たち、ビジネスパートナーとして握手をしましょう」

「……握手？」

「ええ。情愛や好意といったノイズを排除し、互いの利益のために全力を尽くす。……そのための、ドライでクールな契約の握手です」

ルーク様は、差し出された私の手を見つめたまま、固まっていた。

その瞳が、激しく揺れている。

（……嫌なのかしら？）

確かに、計算機と握手をする人間はいない。

私が手を引っ込めようとした、その時。

ガシッ。

ルーク様が、私の手を掴んだ。

痛いほど強く。

そして、両手で包み込むように。

「……違う」

ルーク様が、絞り出すような声で言った。

「……俺がしたいのは、こんな……冷たい握手じゃない」

「冷たくはありません。室温は適温です」

「心の話だ！！」

ルーク様は私の手を引き寄せ、自分の額に押し当てた。

その熱さに、私は驚いた。

「ノエル……頼むから、わかってくれ。俺は口下手で、不器用で、大事な時に計算の話しかできない大馬鹿者だが……」

ルーク様が顔を上げ、私を見つめる。

その瞳は、泣き出しそうなほど切実で。

「……お前を、道具だなんて思ったことは一度もない」

ドキリ。

心臓が跳ねた。

その言葉には、嘘がないように聞こえた。

揺らぐ。決意が揺らぐ。

（……また、信じてもいいの？）

（でも、もしまた勘違いだったら？）

私が答えに窮していると、不意に執務室の窓ガラスがガタガタと鳴った。

「？」

視線を向けると、窓の外（三階です）に、ロープでぶら下がった数人の影が見えた。

セバスさん、文官長、そしてメイド長だ。

彼らは窓に張り付き、プラカードを掲げていた。

『旦那様！　今です！』

『押し倒してください！』

『既成事実を！』

『言葉でダメなら肉体言語で！』

「……」

「……」

私とルーク様は、同時にその光景を見た。

ムードもへったくれもない。

「……閣下。外壁に害虫が湧いていますね」

私はスッと手を引き抜き、いつもの無表情に戻った。

「駆除業者を呼びましょうか」

「……いや、俺がやる」

ルーク様は真っ赤な顔で窓を開け放ち、怒号を飛ばした。

「貴様ら！！　何をしている！！」

「ひいい！　旦那様の恋路を応援しようと！」

「逆効果だ！！　消えろ！！」

ドォォォン！！

ルーク様が放った氷の礫が、彼らのロープを掠める。

「わー！　落ちるー！」

「退却ー！　作戦変更だー！」

セバスたちは見事な懸垂降下で庭へと消えていった。

静寂が戻る。

ルーク様は肩で息をしながら、バタンと窓を閉めた。

そして、気まずそうに私を振り返った。

「……すまん。騒がしくなった」

「いえ。賑やかな職場ですね」

私は手元のスケジュール帳を開いた。

「では、そろそろ視察の時間です。参りましょう、パートナー」

私はあえて「パートナー」という言葉を使った。

それが、今の私に許される精一杯の妥協点だったから。

ルーク様は、悲しげに眉を下げたが、やがて小さく頷いた。

「……ああ。行こう」

彼は私の隣に並んだ。

その手は、握手を求めた時よりも、ほんの少しだけ距離を置いていた。

触れたいけれど、触れられない。

そんなもどかしい距離感のまま、私たちは部屋を出た。

　　　　　　　　　　***

一方、庭の茂みの中。

落下したセバスたちは、作戦会議を開いていた。

「……失敗しました」

「旦那様がヘタレすぎます」

「ノエル様のガードが鉄壁です。『計算機モード』に入ってしまわれました」

メイド長が溜息をつく。

「このままでは、お二人は永遠に『上司と部下』のまま……最悪の場合、ノエル様が契約満了で去ってしまうかもしれません」

「それは困る！」

文官長が叫ぶ。

「ノエル様がいなくなったら、誰があの書類の山を片付けるんだ！　我々はまた徹夜地獄だぞ！」

「それに、旦那様がまた『氷河期モード』に戻ってしまいます」

セバスは深刻な顔で髭を撫でた。

「……やはり、荒療治が必要です」

「荒療治？」

「はい。ノエル様の『計算機モード』を強制解除し、乙女心を引きずり出す作戦です」

セバスは怪しげに笑い、一枚の招待状を取り出した。

「来週、王都で開催される『建国記念舞踏会』……ここが決戦の地です」

「舞踏会……？」

「そうです。ドレスアップしたノエル様を、旦那様にエスコートさせるのです。そして、王都の男たちにノエル様が狙われる状況を作る」

「なるほど！　嫉妬ですね！」

「嫉妬と独占欲を刺激し、公衆の面前で『私のものだ』と言わせる！」

「完璧な作戦だ！」

使用人たちは盛り上がった。

「名付けて、『シンデレラ・プロジェクト』！」

「よし、すぐにドレスの手配を！」

「最高に美しく、かつ露出度高めで！」

「旦那様の理性を消し飛ばすやつを頼む！」

こうして、私とルーク様の知らぬ間に、公爵家総出の「お節介大作戦」が始動したのである。

私が「ビジネスパートナー」として線を引こうとすればするほど、周囲がその線を消しゴムで消しにかかる。

次なる舞台は、因縁の王都。

そこで私は、自分が「道具」どころか「爆弾」であることを知ることになるのだった。