辺境伯夫人は領地を紡ぐ

３５．過去

「ヴァルデン辺境伯さま」
　領地を視察するレオニダスの耳に、聞き覚えのある声が響いた。
　馬上から見渡すと、後方に見覚えのあるみすぼらしいが、男好きする見栄えの女がいた。
「カティア――」
　レオニダスは女の名を呼んだ。
　女は3歳くらいの子供を連れていた。
「その子は――？」
　レオニダスの声は緊張が込められていた。

「あの頃、ヴァルデン辺境伯さまに助けていただかなければ、今頃この子をこうやって抱くこともできなかったと思うと――」
　馬から降りて、木に縛り付けたレオニダスに、カティアはそう言って子供を愛しそうに抱きしめると、目に涙を溜めた。
　子供は赤毛の可愛らしい男の子だった。カティアに抱きしめられると、嬉しそうに抱き返すようにカティアにしがみついている。
「この子の父親はわかりません――あんな仕事をしていたんですもの」
　カティアはそう言うと、レオニダスを見つめた。
「でも、あれからはヴァルデン辺境伯さま――あなたにしか抱かれてないんですよ」

　カティアは娼婦だった。
　親のいない子供だったカティアは、18の時に針子の仕事を解雇され、従軍娼婦として働く道を選んだ。
　町中で娼婦をするより安全だったからだ。
　だが、戦争でいきり立った男達をあしらうだけの技量は、年若いカティアにはなかった。
　カティアは下級兵士達の格好の捌け口となっていた。
　幸い、娼婦への暴力は禁止されていたので、殴られたりすることはなかったが、カティアの尊厳はとことん踏み躙られていた。
　娼婦用の天幕の外で声を殺して泣いていたときに、声をかけられたのがレオニダスだった。
「兵士には俺がきつく言い聞かせておく。お前は安心して仕事をしなさい」
「で――でも、私が閣下に告げ口したってバレたら私――」
　カティアは本気で怯えているようだった。
「なら俺がお前を買おう。明日から俺の天幕に来い」
　レオニダスはそう言うと、さっさとその場を去った。
　翌日、管理人からレオニダスの天幕に行くように言われると、カティアは自分が夢を見ているのではないかと思った。

「なら、その子は――」
　その後すぐに冬が来たため、レオニダスがカティアを買ったのはひと月にも満たない期間だ。
　だが、子を成すには十分な時間であることも、レオニダスはわかっていた。
「私……本当は二度と辺境伯さまの前に姿を現さないつもりでした。でも、辺境伯さまのお姿を見かけたら――」
　カティアはそう言うと、どこか期待を込めた眼差しでレオニダスを見上げた。
　レオニダスは目の前の女の存在に、初めて自分の過去を恥じた。

　
　屋敷にはどうやって帰ったのかはわからない。愛馬が連れて帰ってくれたのだろう。
　カティアにはまた遣いを寄越すことを伝えると、視察を切り上げて屋敷へと急いだ。
　オスカーとマルグリットがいる執務室に入ると、レオニダスは膝から崩れ落ちるように跪いた。
「マリー……すまない」
　それだけ発するのがやっとだった。
　マルグリットにすべて話さなければならないのはわかっていた。
　だが、それでマルグリットに婚姻の解消を言い渡されたら――いや、出て行かずとも、二度と触れるなと言われるかもしれない。
　戦士が女を抱くことは恥ずべきではない。
　滾った体を沈めるには女の体が一番なのだと、男は教えられてきたのだから。
　だからレオニダスもそうした。
　それだけだった。
　だが――
　マルグリットを抱くことは、戦場のそれとは全く違うものだった。
　触れるたびに熱が込み上げ、もっと触れたくなる。いくら求めても満たされないのに、触れ合うだけで満たされる不思議な感覚は、レオニダスの幸せだった。
　いや、触れ合えずとも、マルグリットの緑色の瞳が自分に向けられて、彼女が微笑みかけてくれるだけで十分だった。
　どう切り出せばいいのか、どう言えば彼女を傷つけずに話せるのか。
　考えあぐねているレオニダスに、マルグリットは告げた。
「話は伺っておりますわ。その女性と一度話がしたいと思っております」
　マルグリットの瞳は、いつもの暖かさを失っていた。