アガルタ・クライシス ―接点―

３５

　王都の領主邸は、ベネボルン領の館よりもさらに豪華だった。大理石の柱が立ち並ぶ玄関ホール、豪華な装飾が施された広間、そして快適な客室。まさに都市の貴族にふさわしい邸宅だった。
「素晴らしいお屋敷ですね」
　領主のマルクス・ベネボルン伯爵は、六十代の品のある紳士だった。白い髭を蓄え、深い青色の貴族服を着ている。
「東の国からの使節団を歓迎いたします」
「こちらこそ、お忙しい中をありがとうございます」
　田中が丁寧に挨拶した。
　その夜の夕食は、まさに宮廷料理だった。数々のコース料理が次々と運ばれてくる。味付けは繊細で、見た目も美しい。
「この料理は何という名前ですか？」
　山本が興味深そうに聞いた。
「レフュラン風仔牛のロースト、ハーブソース添えです」
　執事が丁寧に説明した。
「当家の料理長の自信作でございます」
「とても美味しいです」
　佐藤が感心して言った。
「日本の料理とは全く違いますが、素晴らしい味ですね」
　食事の後、マルクス・ベネボルン伯爵から現在の政治情勢について詳しい話を聞くことができた。
「ナリア皇国の情勢は確かに深刻です」
　伯爵は心配そうな表情で話した。
「我が国にも援軍要請が来ていますが、まだ正式な決定には至っていません」
「それは、なぜでしょうか？」
　田中が質問した。
「内乱の正体がはっきりしないからです」
　伯爵が答えた。
「単なる内乱なら介入する理由がありませんが、外国勢力が関与しているという情報もあります」

　その夜、使節団のメンバーは各自の部屋で明日の王との謁見に備えていた。
　田中は外交文書を何度も読み返していた。正式な国書は持参していないが、日本政府からの親書は用意してある。ただし、内容は慎重に検討されたものだった。
「明日が正念場ですね」
　山本が隣の部屋から声をかけた。
「ええ、王からどの程度詳しい情報が得られるかが、今後の行動を左右します」
　田中が答えた。
　佐藤は明日の護衛について考えていた。王宮内では武器の携行が制限される可能性がある。その場合、魔法による護衛が重要になるだろう。
「身体強化の魔法は使えるようになったが、まだ不安定だな」
　自衛隊員たちは、明日の警備計画を最終確認していた。
「王宮の構造は山﨑さんから聞いていますが、実際に見てみないとわからない部分もあります」
　隊長が部下たちに注意を促した。
「常に周囲に注意を払い、異常があればすぐに対応できるよう準備しておいてください」
　サミアは故郷のことを思っていた。王に会えば、より詳しい情報が得られるかもしれない。仲間たちの安否もわかるだろうか。
「明日からが本当の調査の始まりね」
　ヨルンヘルドとクロストロフは、ナリア奪還への決意を新たにしていた。
「必ずナリアを取り戻します」
　ヨルンヘルドが拳を握りしめた。
「そのためには、まず敵の正体を暴かなければなりません」

　翌朝、使節団は正装に身を包んで王城に向かった。昨日とは違い、今日は正式な外交使節としての謁見だ。
　王城の玄関では、宮廷の儀礼官が待っていた。厳格そうな老人で、長年宮廷の儀式を取り仕切ってきた経験が顔に刻まれている。
「東国使節団の皆様、お待ちしておりました」
　儀礼官が深々とお辞儀をした。
「王陛下はお忙しい中、時間を作ってくださいました。」
「大変光栄です」
　田中が代表して答えた。
　王城の内部は外観以上に豪華だった。天井は高く、美しい絵画や彫刻で装飾されている。床は磨き上げられた大理石で、使節団の足音が響く。
「謁見の間まではまだ少しございます」
　儀礼官が説明した。
「その間、宮廷の一部をご案内いたしましょうか」
「ぜひお願いします」
　山本が興味深そうに答えた。
　案内された図書室は圧巻だった。天井まで届く本棚に、無数の書物が収められている。古代から現代まで、この世界の知識が集積されている場所だった。
「素晴らしい蔵書ですね」
　田中が感嘆の声を上げた。
「この中に、ナリア皇国に関する資料もありますか？」
「もちろんです。歴史書から最新の報告書まで、様々な資料があります」
　儀礼官が答えた。
「ただし、一部は機密扱いのものもございますが」

　ついに謁見の時間がやってきた。使節団は謁見の間の前で最終的な身だしなみを整え、深呼吸をした。
「では、参りましょう」
　田中が一行を見回した。
「日本の代表として、恥ずかしくない対応をしましょう」
　重厚な扉がゆっくりと開かれ、謁見の間が姿を現した。天井は非常に高く、巨大なシャンデリアが吊り下げられている。両側には宮廷の重臣たちが並んでいる。
　そして、その奥の玉座に座っているのが、レフュラン王だった。
　五十代半ばと思われる威厳ある男性で、金の冠を戴き、深紅のマントを身にまとっている。その眼差しは鋭く、長年の統治経験に裏打ちされた権威を感じさせる。
「東の国からの使節団、参上いたしました」
　田中が決められた作法に従って一歩前に出た。
　静寂に包まれた謁見の間で、歴史的な対話が始まろうとしていた。