追放された最弱村人、実は世界最強でした 〜神々に愛された無自覚チート、気づいたら聖女も魔王も嫁希望だった件〜

第2話 白猫が喋った日

夜が明けた。  
リオは森の中でまぶしい朝日に目を細めながら、昨日の出来事を思い返していた。  
言葉を話す白猫、神々の使い、自分が“創世の力”を持つ存在だという告白。  
どこか夢のようでいて、確かな現実。目の前には、丸くなって眠る白猫――いや、神の使いであるシリスの姿がある。

小鳥のさえずりが響く中、リオは立ち上がり、森の奥を見渡した。  
いつもは不気味に感じていた木々が、今ではどこか優しく見える。  
足元の草は露に濡れ、彼が歩くたびに、まるで彼の存在を喜ぶように光を放った。  
その様子を見て、リオは苦笑するしかなかった。  
「……どうやら、本当に変わっちゃったみたいだな。」

「にゃぁ～……朝ごはん、もう少し寝かせてにゃ。」  
シリスが眠たげに片目を開けながら、恨めしそうにリオを見上げた。  
「お前……神の使いとか言ってたわりには、普通の猫みたいだな。」  
「神様だって食べるし寝るにゃ。ただ、人より少し可愛いってだけにゃ。」  
「そういう自覚あるのかよ……」

リオが思わず吹き出すと、シリスも小さく笑ったように見えた。彼女の毛並みは朝日にきらめき、まるで小さな太陽のようだ。  
「さて、シリス。俺、これからどうすればいいんだ？神の加護とか言われても、何をすればいいか分からない。」  
「簡単にゃ。まず、自分の力を理解すること。次に、それを人のために使うかどうか、決めることにゃ。」

「人のために使う……」  
リオは唇を噛む。  
思い浮かぶのは昨日の出来事。勇者アルトの冷酷な視線、リアの沈黙、仲間たちの嘲笑。  
どうしても、許せない感情が胸の奥で渦を巻いていた。  
「正直、今は人を助けようって気になれない。」  
「それでいいにゃ。無理して“いい人”を演じる必要はないにゃ。」  
「……お前、結構ドライなんだな。」  
「神は公平でいるものにゃ。善も悪も、結果として同じ“力の使い方”にすぎない。問題は、“心がどこを向いているか”にゃ。」

リオは少し考えたあと、小さく頷いた。  
「じゃあ、まずは『俺が生きる』ために使ってみるか。」  
「にゃっ、それはとてもいいことにゃ！生きるっていうのは、神々が一番尊ぶ願いにゃ。」

そう言ってシリスはリオの肩にぴょんと飛び乗った。  
その瞬間、彼の視界がわずかに揺れ、同時に大量の“情報”が頭に流れ込んでくる。  
森の木々の年輪、地下に眠る鉱石の輝き、小動物の鼓動――  
まるで世界の“命の地図”を見ているような感覚だった。

「これが……俺の感覚？」
「そうにゃ。世界はあなたの“呼吸”で動いている。あなたが触れた瞬間、命は反応するにゃ。」

震えるような感動を覚えた。こんなにも美しい世界が、これまで自分には見えていなかったのだ。  
「こんな力があれば……いや、でも使い方を間違えたら危険か。」  
「だからこそ、学ぶ必要があるにゃ。ほら、あそこを見て。」

シリスが前足で指した方向、森の奥に一匹のウルフが倒れていた。  
体には深い傷があり、呼吸も荒い。普通なら助からないほどの重症だ。  
「殺すか、救うか。どちらも試練にゃ。」  
「試練……ね。」

リオはウルフに近づいた。恐怖はなかった。ただ、不思議なくらい穏やかだった。  
右手をかざす。すると手のひらから淡い光が溢れ出す。  
次の瞬間、ウルフの傷口がゆっくりと閉じていった。  
骨が戻り、血が止まり、瞳に生気が宿る。  
そんな奇跡のような光景が、彼の手のひらひとつで起きていた。

「……すごい。俺、これ……」  
「あなたは“再生”を司る存在にゃ。死も、腐敗も、あなたの前じゃ意味を持たない。」  
「まるで、神様みたいだな。」

ウルフは立ち上がると、リオに頭を下げた。  
まるで感謝を示しているように。  
「もう大丈夫だ。行け。」  
リオが優しく声をかけると、ウルフは森の奥へ静かに姿を消した。  
その後ろ姿を見送る彼の胸の中には、確かに満足感があった。  
けれど同時に、奇妙な“力への畏れ”も感じていた。

「これだけのことができるのに、どうして今まで……」  
「あなたの心がまだ弱かったからにゃ。人を信じていたでしょ？仲間を、希望を。だから、力が必要なかった。」  
「皮肉な話だな。裏切られて、ようやく強くなれるなんてさ。」

昼が過ぎ、陽が少し傾いた頃。リオはシリスと共に森を抜けて、見知らぬ村の外れに辿り着いた。  
そこには朽ちかけた水車小屋と、静かな川が流れている。  
疲れを癒やすために腰を下ろし、水面に映る自分の顔を見た。  
「……なんか、昨日より目つきが変わった気がする。」  
「魂が覚醒したからにゃ。もう“村人Ａ”じゃないにゃ。」  
「はは、タイトルみたいだな。」

ふと、彼の耳に助けを呼ぶ悲鳴が届いた。  
「お願い！誰か助けて！」  
村の方からだ。  
リオは反射的に立ち上がり、声のする方向へ駆け出した。  
すると、三人のごろつきが一人の少女を囲んでいるのが見えた。  
少女は年端もいかない村娘で、腕には籠一つ。ごろつきたちは剣を抜き、笑いながら迫っている。  

「やめろ。その子から離れろ。」  
リオの声が森に響いた。  
「なんだお前？ただの旅人か？邪魔すんなよ。」  
「警告はした。やめないなら――」

彼の足元の地面が淡く光った。  
すると、ごろつきたちの足元から蔦のような根が伸び、たちまち三人を絡め取った。  
束縛され、動けない男たちは目を剥く。  
「な、なんだこれ！魔法だと！？」「そんな詠唱、一言もしてねぇのに――！」  
「俺にも、よくわからない。でも、これが“俺”だ。」

リオが手を軽く動かすと、蔦はほどけ、男たちは逃げ去っていった。転げるように村の奥へ消えていく。  
リオは少女に近づいた。  
「大丈夫か？」  
「は、はい……助けてくださって、ありがとうございます……！」  
彼女は震えながらも、リオの手を握った。温かい光が彼女を包み、傷や汚れがみるみる癒えていく。  
「……ありがとう。あなた、冒険者様ですか？」  
「いや、ただの旅人だよ。」

その笑顔を見て、リオは初めて安らぎを感じた。  
助けられる誰かがいる。そのために力を使うのは、悪くないと思えた。  
けれどその背後で、村の陰から一人の男が彼を鋭く睨んでいた。  
鎧をまとった、見覚えのある人物――勇者アルトの部下のひとりだった。

「やはりここにいたか……リオ。」  
男は低く呟くと、村の奥へ引き返していった。

新たな運命の火種が、静かに燃え始める。  
その夜、リオは焚き火の前でシリスに尋ねた。  
「なぁシリス。俺はこれからどうなるんだと思う？」  
「簡単にゃ。この世界は、これからあなたを中心に回り始めるにゃ。」  

リオは苦笑しながら夜空を見上げた。  
満天の星が、どこまでも輝いていた。  
彼の胸に、見えない確信が宿る。  
――もう、二度と誰にも負けやしない。

続く