【魔女ローゼマリー伝説】～5歳で存在を忘れられた元王女の私だけど、自称美少女天才魔女として世界を救うために冒険したいと思います！～

第4章 竜は泉で静かに踊る

第4話 エルフの里へ

　三カ国の間に広がる広大な森は、中心部に近いほど人が存在を忘れた種族が集落を作り、外側は魔獣の縄張りとなっている。
　凶暴な獣や魔獣が棲みつく危険な場所であるため、人が踏み入れることはない。

　私が魔女修業をしたベルガー王国北のスノッサの森も、結構な広さで人口10万超えの領地が三つは入りそうだったが、とこしえの森はその倍はあるのだ。

　私たちが向かうのはその北西方面。
　エルフたちが住んでいるとされる森の里がある方角に進む。

　森の中は巨大な樫の木々が空を覆い、僅かに差し込む光が幻想的な雰囲気を醸し出している。
　湿った土の匂いと、どこか甘い花の香りが混ざり合い、時折聞こえる不思議な鳥の鳴き声が森の神秘性を際立たせているように感じた。

「歩きでどのくらいかかるの？」

「ここからだと1週間ぐらいかしらね。だから里に着く前に森の異変や、ノイズって奴を見つけて万事解決したら、はいそれまでで街へと戻るわよ」

　暗く鬱蒼とした、不気味な気配漂う森の中を1週間歩くのかあ……私は大丈夫だが、ヴィレッタは大丈夫かなあ。

「ところで、フィーリアの種族のドワーフはこの森には住んでいないのですか？」

　ヴィレッタの素朴な疑問にフィーリアは苦笑した。

「大昔はいたらしいっすけど、酒が手に入りにくいとかで移動したらしいっすよ。七英雄の時代より前の話っすね」

　ドワーフは酒好きが多いらしいからなあ。
　というか移住の理由が酒ってどうなんよ？

「この森に古くから住まう種族として有名なのは、ラフィーネを襲撃してきたコボルト。それからゴブリンやオークが有名かな？ 森の入口近くで群れを成していることが多く、時折人里付近に姿を見せてくる。その次の勢力としてリザードマンやハーピー、ミノタウロス等の亜人種がいるの。そして森の中心部にはドライアドやエルフたちの領域で、そんでもってそれらが立ち寄らない場所もあるらしいって書物で読んだことあるかな。奥地は人がまだ知らない種族とか、古竜が棲んでいるとか、色々あるみたいよ」

　私の説明に、ヴィレッタだけが興味深く聞いてくれた。
　おにょれ、ベレニスとフィーリアは知っているから反応が薄いんだろうけど、リョウは早々にわかるのを諦めたみたいだ。
　このくらい難しくないでしょ⁉

「ベレニスは他の種族との交流はあったのですか？」

「ん～、ドライアドとは交流あったけど、他はなかったわ。そもそも出会わなかったしね」

　ヴィレッタの疑問にベレニスはそう答える。
　ドライアドは木に宿る精霊だし、エルフと交流があるのは想像通りだが、この森の生態系って、種族間での干渉はしないってスタンスなのかな？

「基本的に、今ローゼさんが言った種族たちは縄張りにはうるさいっすし、外から来た者には容赦しないっす。でも縄張りに入っても、速攻で逃げれば戦闘にはならないはずっすよ」

　ふむふむ。フィーリアの補足説明は助かるな。

「縄張りかどうかはどうわかるんだ？」

　リョウが疑問を口にする。

「目印とかはないわ。でも私とフィーリアがいるんだし匂いでわかるから安心していいわよ。そこんところ人間て鈍感よね」

　得意気にベレニスが語る。

「……そうか。じゃあ今囲まれているのは気の所為なんだな」

　立ち止まって剣の鞘に手を伸ばすリョウ。

　え？ 囲まれているの？
　私たちも慌てて立ち止まって周囲に警戒する。

　フィーリアとベレニスが顔を見合わせ、互いにしまったという表情を浮かべた。

　茂みからは数十体のゴブリンが、私たちを取り囲んでいた。
　そして、一斉に襲いかかってきたのだった！

　ベレニスは風魔法で矢を防ぎ、フィーリアは魔導具で作ったゴーレムでゴブリンの攻撃を防ぐ。

「ローゼ！ 炎魔法は森では禁止よ！ 木々たちが敵と認定して排除しようとするわよ！」

　ベレニス、そういうことは先に言ってほしかったぞ。

　慌てて私は得意の炎魔法発動を解除し、氷魔法を発動させてゴブリンたちへ浴びせるのだった。
　怯んだところを、リョウの漆黒の剣とベレニスのレイピアがゴブリンを切り裂く。

　10体ほどのゴブリンが地面へ転がったところで、連中は退却した。

「ああもう！ 森の中の空気が淀んでいて匂いがわからなかったわ！」

　ベレニスは悔しそうに地団駄を踏んだ。

「マズイっすねえ。思っていた以上に森の異変は深刻みたいっす」

　フィーリアは顎に手を当てて、そう呟くのだった。

　ヴィレッタはというと、倒れたゴブリンを治療していた。
　ちょっ⁉ それもマズイって。
　特にゴブリンて、人の女を犯す嫌らしい存在で有名なのに‼

「すみませんでした。悪気があってここを通ったわけではないのです。戦闘になってしまったことを深くお詫びします。ですが、貴方たちも警告もなしに襲ってきたのは良くないことですよ？ 今度から気をつけてくださいませ」

　うわ～、説教までしちゃってるよ。

　ヴィレッタを護るように飛び出すが、ゴブリンたちは顔を赤らめて去っていったのだった。

　ヴィレッタ……恐ろしい子。

「ヴィレッタさんも恐れを知らないっすねえ。いやはや、ローゼさんやリョウ様に負けず劣らずの存在になる予感がするっすよ」

　そんなフィーリアの感想に、私は内心、フィーリアもベレニスもね、と付け加えるのであった。

　＊＊＊

　森の中での野宿は危険がいっぱい。
　風も冷たいし、毒虫や毒蛇もいるし魔獣どもの襲撃の可能性も多々ある。

　暗くなる前に、周囲に簡易結界を張り、その内側に焚き火用の木材を置いて土魔法で壁を作り出し、野営の準備をしていく私たち。
　寝ている間はゆっくりしたいしね♪

「これを1週間かあ。はあ、暖かいお風呂に入りたい。柔らかいベッドで寝たい。美味しいもの食べたい」

　焚き火でお湯を沸かしながら、ベレニスがぶつくさと文句を言っている。
　森の民のエルフとは思えない発言だよ。

「ヴィレッタは平気かな？ 結界は張ってあるけど虫の姿は透明にできないから、結構エグいのを見ちゃうかもだけど」

「御心配なく。レスティア公爵領にも森がありましたし、蜘蛛や蛇や百足は見慣れた虫でしたから。でもネズミはちょっと苦手ですね」

　さすがヴィレッタ、か弱い見た目だが度胸は満点なのだ。

「ローゼさんは平気そうっすよね。というか魔女ってそういうのを食べたり、魔法薬の調合に使ったりするっすからねえ」

　おいこらフィーリア。私をなんだと思っているのだ。
　一応王女様だったんだぞ私。
　まあ、食べていたし魔法薬の調合もしたことあるけど。

　リョウは得意でもないが大丈夫との返事。

　食事して睡眠を取って、翌朝目覚めたら移動を開始して、時折魔獣の群れと遭遇して圧倒しながら進んでいくのを繰り返すこと1週間。

　なんか3日目ぐらいから、魔獣たちが私たちの姿を見て、ヒエッとなって脱兎のごとく逃げていくのが増えたんですけど？

　どうも噂になっているようだなあ。
　ということは、一応他種族の間で意思疎通の手段はあるってことかな？

　そして到着した、とこしえの森の中心部付近。

　木々と一体化したような優美な建築物が立ち並び、空中に浮かぶように見える吊り橋が里を繋いでいた。
　銀髪や金髪の超絶美形なエルフたちが、緑や茶色の自然な色合いの衣装を身にまとい、驚いた表情で私たちを見つめてきた。

「はあ、来ちゃったわねえ」

　ベレニスがガックリ肩を落としているが、私はワクワクだ。
　だって、エルフの里だよ？ 人が千年以上訪れたことのない秘境中の秘境だよ？
　七英雄のおとぎ話に登場する世界樹を一目見たいし、エルフの暮らしぶりもじっくり見ていきたい。

　長寿な種族だし、七英雄の1人にして偉大なるエルフの女王フォレスタの話も聞きたいしね♪
　ベレニスは会ったことがないみたいだが、近年まで生存していたらしいし。

　足を止めるベレニスを置いて、私はルンルン気分で里へと向かうのであった♪

　そして敵意満々で囲まれる⁉
　って！ なんでじゃあああああ！