【魔女ローゼマリー伝説】～5歳で存在を忘れられた元王女の私だけど、自称美少女天才魔女として世界を救うために冒険したいと思います！～

第6章 雪原は鮮血に染まる

第4話 謎の銀髪美女

　ファインダ王国王都リオーネ。
　新年の祝祭ムードも終わり、街の中は平穏な日常の風景で溢れている。
　街角では子供たちが元気に走り回り、市場では商人たちの活気溢れる声が響いている。

　そんな中、1人の銀髪美女が王都リオーネの中心部を歩いていた。

　彼女の流れるような銀髪は腰まで伸びており、上品な光沢を放っている。
　彼女の瞳は何を見ても驚かないような、静かで深い知性を感じさせた。
　服装は深い紺色のロングコートで、体に沿うようなシルエットだ。
　コートの下からは落ち着いた色のワンピースの裾が僅かに覗き、上品な旅人の装いを完成させていた。
　腰には革製の細身のベルトが巻かれ、そこに小さなナイフが収まっているのが見える。

「お姉さん、旅人かい？ リオーネに来たならホレイショカフェに行かなきゃ損だよ」

　美女が振り返ると、そこにはカジュアルな服装をした若者が立っていた。

「せっかくだし、行ってみるかねえ」

　今話題で、平民のみならず貴族や旅人も訪れる大繁盛店だと勧められ、美女は足を伸ばした。
　銀髪が風に揺れ、腰に吊るした小さなナイフが微かに光る。

　ホレイショカフェは先月オープンしたばかりで、外装はシンプルながら洗練された、白を基調とした建物だった。
　大きなガラス窓からは暖かな陽光が差し込み、店内は明るく清潔な雰囲気に包まれている。

「へえ、良い店だねえ。……ん？」

　窓に貼られた『ここでしか手に入らない！魔除けのぬいぐるみ販売中！』という、やや手作り感の漂うポップが目に入った。
　その横に飾られた、少々異様な雰囲気のぬいぐるみにも気づき、しばらく小首を傾げた。

「いらっしゃいませ、相席でよろしいですか？」

　店員からの笑顔の誘いに、美女も笑顔で了承すると、すでに少年が座っているテーブルに案内された。

（おや？ 黄土色の鎧に黒髪かね？ となると、この少年……ふ～ん？ ま、いいさね。それより何を食べるかねえ）

　メニュー表を眺めながら、美女は静かに微笑んだ。
　その仕草に、店内にいる店員や客たちが魅了された。
　彼女の微笑みは春の陽光のように柔らかく、どこか底知れぬ深みも感じさせた。

　メニュー表によると、今はカフェオープンフェア第2弾をやっているようで、食後に6体のぬいぐるみのうち、どれかがもらえるようだ。

　英雄パフェが一番美味しそうだと思い注文し、味に満足したが、同席している少年が暗い顔をしているのが気になった。
　ブラックコーヒーを頼んでいるようだが、一向に口に運ぼうとしない。

「お待たせしましたリョウ様、私のところもイチゴと梨とリンゴはご用意できますが、他は……」

　店主らしき金髪美人が、申し訳なさそうに少年に頭を下げた。

「いえ、ミレーヌ嬢、その3つでしたら果物屋で手に入れていますので大丈夫です。お手数おかけしました」

「残るはブラックベリー、マンゴー、オレンジ色の葡萄ですよね？ マンゴーでしたら、どこかの飲食店にあるかもしれませんが……他の二つは厳しいかもしれません。特にオレンジ色の葡萄は聞いたこともありません」

　どうやら果物を集めているようだ。
　オレンジ色の葡萄という、街中では聞かない言葉に美女は興味を惹かれた。

「ブラックベリーは夏の果実さね。冬の今は手に入らないさねえ。でも、ジャムにして保管してる人はいるはずだねえ」

　銀髪の女性は、つい口を挟んでしまう。

「あ……えっと、旅人ですか？ せっかくの食事を邪魔してしまい申し訳ない。ジャムですか……かたじけない。探してみます」

　リョウと呼ばれた少年の律儀な反応に感心しつつ、さらに助言を与えたくなった銀髪の女性は続けた。

「オレンジ色の葡萄はサンストーン・グレイプさね。伝説の果実で、そう簡単に手に入らないねえ」

　リョウの方へと視線を向け、穏やかな微笑みを浮かべると、優雅にスプーンでパフェを一口すくい上げ、少し目を細めてその味をゆっくりと堪能した。

「なんと……」

　リョウが顔を下に向けて絶句していると、ミレーヌも思い出したように口を開いた。

「あっ、その名前でしたら、フィーリアから聞いたことがあるかもしれません。果実自体が内部から光を放つように輝いていて、貴重な魔石の素材だという話です」

「魔石か……魔導具店に行ってみるか。ミレーヌ嬢、それに旅の方、ご教示ありがとうございました。旅の方、俺はリョウ・アルバースというアラン傭兵団所属の傭兵です。よろしければ、お名前を伺ってもよろしいでしょうか？ 博識ですし、名のある方とお見受けします」

　わざわざ立ち上がって頭を下げたリョウに、銀髪の美女は苦笑した。
　自分の正体を知らぬとはいえ、その律儀さに好感が持てる。

　……大昔、王女に仕えた頃、王女の愛した青年に似ていると、彼女は在りし日を思い出した。

　それに、立ち上がったリョウの腰にある漆黒の剣。
　間違いなく、ドワーフの王から贈られ、青年に譲り渡した品だ。
　まだ存在していることにも驚くが、奇妙な縁をリョウに感じた。

「名乗るほどの名はないが、名乗られたら名乗らないわけにはいかないねえ。……クレアさ。それより色々な果物を集めているみたいだけど、どうしたんさね？」

　クレアの質問に、リョウは素直に事情を説明した。
　冒険仲間が風邪で寝込み、それぞれが食べたい果物を購入している最中だということ。しかし、果物屋では半分しか手に入らず、困ってホレイショカフェを訪れ、店主のミレーヌに相談していたことも。

　聞き終わったクレアは、リョウの用意した見舞い品の質の低さに気づいて嘆息した。

「風邪の見舞い品で格差がついてしまってるねえ。イチゴと梨は安上がりで済ましすぎだねえ。それにレスティア領産のリンゴに近い味を所望しているなら、君が購入したリンゴは品種が違うさね。イチゴと梨とリンゴも、高級なのを買うべきだねえ」

「なんと……」

　その言葉に、リョウの顔から血の気が引くのがわかった。
　見舞い品を選ぶ上で、どれだけ配慮が足りなかったかを今さらながら思い知ったのだ。
　風邪をひいた仲間たちの笑顔を思い浮かべては、見舞い品にどれだけの真摯さが必要かを再確認した。
　リョウは一呼吸置き、頭を下げた。

　クレアはリョウの真剣な態度を見て、彼の誠実さと仲間への深い愛情を感じ取った。
　サンストーン・グレイプの入手方法についても助言し、彼を支援しようと決めた。

「ブラックベリーのジャム、南部諸国産のマンゴーはともかく、君は魔石の知識はあるのかね？」

「いえ、皆目……」

「私の旅は特に時間制限ないさね。せっかくの縁、付き合うさね。魔導具店も寄るつもりだったからねえ」

　クレアの言葉に、リョウは驚きを隠せなかった。
　彼女の微笑みには、何か深い知識や謎が隠されているような気がした。
　彼女の視線はリョウから離れず、その奥に計り知れない何かが蠢くようにも感じられた。

「えっと……ありがたいですが、会ったばかりの女性の方にご迷惑をおかけするわけには……」

　リョウの脳裏に、風邪から全快した仲間たちがこのことを知れば、揶揄われるか説教されるか、もしくは魔法を連発されて命を落とす可能性がよぎった。

「このリョウ様は、仲間が全員女性なのです」

　ミレーヌがクレアの耳に、ゴニョゴニョと内情を告げた。

「嫉妬されるのかね？」

「そんなところです。嫉妬するのは約1名だけですけど」

　ゴニョゴニョと話し合うクレアとミレーヌの様子に、リョウは会話が気になったが、気にしないふりをしてコーヒーを口にした。

「ふむ？ じゃあ、こうするさね。傭兵である君に私の護衛を依頼したい。これでいいさね？」

「そ、それなら……大丈夫です。……多分」

　リョウとクレアの交渉が成立し、パフェも食べ終わった。

「おまけのぬいぐるみ、可愛いねえ」

　金髪碧眼の少女がモチーフのようだ。白銀の杖を持つ姿から魔女だと想像できる。

「こちらもどうですか？ 今リオーネで大人気の魔除けのぬいぐるみです。リョウ様がモチーフなんですよ」

　ミレーヌからそう言われ、クレアは（不思議なものが流行っているんだねえ）と思いつつ、一体購入した。