【魔女ローゼマリー伝説】～5歳で存在を忘れられた元王女の私だけど、自称美少女天才魔女として世界を救うために冒険したいと思います！～

第6章 雪原は鮮血に染まる

第6話 vs大ウグイ戦

　リオーネ川は王都の傍らを悠々と流れ、遥か南の海へと注ぐ広大な河川だ。
　物流の大動脈であり、普段ならば多くの船が行き交い活気に満ちているはずだが、今はその様子がない。
　船着き場には数人の漁師が残っているだけで、彼らの顔には疲労と諦めの色が濃く浮かび、川面には不穏な静寂が漂っていた。

「おや、あんたさん、アランの傭兵さんじゃねえか。ギルドに討伐依頼でも出たのかい？ それとも、もう噂を聞きつけて？」

　大ウグイの情報を求めて声をかけると、年配の漁師が訝しげな顔でリョウを見た。

「いえ、ギルドからではありませぬが……大ウグイについて、詳しくお聞きしたい」

「奴が現れたのは昨夜よ。この目で見たんだから間違いねえ。俺だけじゃねえ、何人もの漁師仲間が目撃してる」

　別の漁師が口を挟む。

「危険な生物……やはり魔獣なのでしょうか？」

　リョウの問いに、漁師たちは重々しく頷いた。

「魔獣っちゃあ魔獣だが……まあ、デカすぎるウグイよ。だから大ウグイさ」

「ただの魚と思うと痛い目を見る。あれは化け物だ」

「すでに犠牲者も2人出てる。このままじゃあ、数日でこの辺りは壊滅だ」

「なんでも、昔現れた時は数百人が犠牲になったって話だぜ」

　漁師たちの言葉に、リョウはゴクリと唾を飲み込み、改めて気を引き締めた。

「それほど危険ならば、なぜ避難しないのかね？」

　クレアが不思議そうに尋ねると、漁師たちは腕を組み、ギラついた目で答えた。

「「そりゃあ、倒せば大金になるからよ！」」

　莫大な富をもたらすという伝説。
　その一方で、強力な毒と圧倒的な力を持つ危険な魔獣。
　漁師たちは、金銭欲から危険を承知でこの場に留まっているのだ。
　ギルドに正式な依頼を出さなかったのも、分け前を独占したいためだろう。

「なるほどねえ」

　クレアは小さく息を吐いた。

「リョウ君、この大ウグイは数十年周期で現れると言われているのよ。その生態は謎に包まれていて、人間を襲う理由も定かではない。一説には、かつてこの川を汚した人間への罰として現れる、とも言われているさね」

　クレアの説明を聞きながら、リョウは漁師たちの打算的な視線を感じていた。

（俺が戦って、奴を消耗させるのを待つつもりか）

　目撃情報のあった川岸へと向かうと、突如、前方の水面が大きく盛り上がった。

　ザバーーーーン！

　水飛沫と共に姿を現したのは、まさしく巨大な魚だった。
　焦げ茶色を帯びた銀色の巨体、体側にはっきりとした一本の黒い横帯が走っている。
　それは紛れもなくウグイの特徴を備えていたが、サイズは尋常ではなかった。

「……冗談だろう……50メートルは優にあるぞ……」

　リョウは思わず呟いた。普通のウグイは大きくても50センチ程度だ。
　目の前の存在は、もはや魚というより、移動する小山だった。

　大ウグイが起こした波しぶきが、リョウとクレアに降りかかる。
　水は妙に生暖かく痺れるような感覚があった。

（毒か……！）

「リョウ君、下がって」

　クレアの声が飛ぶが、すでに遅い。
　大ウグイは敵意を剥き出しにし、巨体をくねらせてリョウに襲いかかってきた。

　リョウは即座に漆黒の剣を抜き放ち、迫り来る巨体に向かって斬りかかる。
　しかし、剣は大ウグイの硬い鱗に阻まれ、甲高い音を立てて弾かれた。
　手応えが全くない。まるで分厚い鋼鉄を叩いているかのようだ。

「グルオオオオオッ！」

　獰猛な咆哮と共に、大ウグイは巨大な尾で薙ぎ払ってきた。
　リョウは咄嗟に後方へ跳躍して回避するが、先ほどまで立っていた地面が衝撃で陥没する。

（水中では不利だ。陸に引きずり出すか……？）

　そう考えた瞬間、大ウグイは口から濁流のような水と、粘液のようなものを吐き出してきた。
　リョウは剣で受け流すが、粘液が付着した部分の鎧が僅かに変色し、嫌な臭いを発する。
　これも毒の一種らしい。

「厄介な……！」

　リョウは距離を取りつつ、隙を窺う。
　大ウグイは巨体に見合わぬ俊敏さで水中を移動し、絶え間なく水圧攻撃や毒液を仕掛けてくる。

（剣士1人では厳しい戦いだねえ。だが……この少年、聞いた通りだねえ。剣捌き、状況判断力……瞳の奥の光。これは……）

　クレアは冷静に戦況を見つめながら、リョウの中に眠る潜在能力と、奥にある強い意志を感じ取っていた。

　リョウは何度か剣戟を試みるが、決定打を与えられない。
　逆に毒の影響か、僅かに身体の痺れを感じ始めていた。
　焦りが募る。

「リョウ君、ここは一旦引くべきだねえ」

　クレアが冷静に声をかける。

「魔導具店の店主も、他の者たちも、君がこれを仕留められるとは本気で思っていないはずさね。君は『若き英雄』なのだろう？ ならば、力押しだけが能ではない。今は退き、漁師たちを説得して協力を仰ぐか、または騎士団に救援を要請するのが、より多くの人を救う道だと思うが、どうだろうかね？」

　クレアの合理的な提案にリョウは一度動きを止め、荒い息をついた。
　たしかに彼女の言う通りかもしれない。

　だが……

「……いいえ」

　リョウはフッと、自嘲気味な笑みを浮かべた。

「俺は難しいことはわかりません。ただ……仲間との約束は必ず果たしたい。それだけです」

　リョウは大ウグイと真正面から睨み合った。
　漆黒の剣を両手で握りしめ、深く呼吸をして身体中の力を剣先に集中させる。

（そうだ……俺は、あいつらのために……！）

　ローゼ、ベレニス、フィーリア、ヴィレッタ、クリス、レオノール……仲間たちの顔が脳裏をよぎる。
　彼女たちの笑顔が見たい。その一心で、リョウは跳躍した。

「グルアアアアアッ！」

　大ウグイもまた、リョウを飲み込まんと巨大な顎を開けて水面から飛び上がる。
　陽光がリョウの身体と剣を照らし、眩い閃光が散った。
　その一瞬、時間が止まったかのように世界から音が消えた。

　リョウは開かれた大ウグイの巨大な口の中へと、自ら飛び込んでいった。

「そこだッ！」

　内側ならば、硬い鱗に阻まれることはない。
　リョウは渾身の力を込めて剣を振るい、大ウグイの内部を滅多切りに斬り裂いた。

　断末魔の咆哮と共に、大ウグイの巨体が制御を失い、川の水を岸辺へと押し出すほどの勢いで崩れ落ちる。
　凄まじい濁流が巻き起こり、川面には夥しい数の巨大な鱗が浮かんだ。

　やがて静寂が戻り、動かなくなった大ウグイの巨体の上で、リョウはゆっくりと剣を鞘に収めた。
　全身ずぶ濡れで疲労困憊だが、瞳には達成感が宿っていた。
　夕陽に照らされるその姿は、まさしく英雄の名に相応しい威容を放つ。

（……やってのけたか。驚いたねえ。力だけでなく、咄嗟の判断力と覚悟……やはり、ヒイラギの若い頃によく似ている。いや、それ以上かもしれんねえ）

　クレアはリョウの成し遂げたことに素直に感嘆した。

　が、次の瞬間。

「うわっ！」

　リョウは大ウグイのぬめった鱗に足を滑らせ、バランスを崩し、無様に川へと転落した。

「……ふふっ」

　クレアは思わず笑みを漏らした。英雄も形無しだ。

「なっ……！ 馬鹿な！ あの大ウグイを、本当に1人で……⁉」

「おい、見ろよ！ 本当に倒しちまったぞ！」

「俺たちが手も足も出なかったってのに……！」

　遠巻きに見ていた漁師たちが、信じられないといった表情で騒ぎ立てている。
　金儲けの算段が狂ったことへの落胆と、目の前の現実への驚愕が入り混じっていた。

　リョウは疲労困憊の身体を引きずるようにして、ゆっくりと岸辺に這い上がった。

「えっと……見ての通り、俺1人ではこの巨体をリオーネまで運ぶのは不可能です。皆様、どうかお力をお貸しいただけないでしょうか？ 報酬については……もちろん、協力してくださった方々で、平等に分けたいと考えています」

　リョウの予想外の提案に、漁師たちは一瞬呆気にとられたが、すぐに状況を理解して歓声が沸き上がる。
　分け前が手に入るなら話は別だ。
　次々と男たちが集まり、大ウグイの解体と運搬作業が始められた。
　その数はあっという間に100人を超えていた。

「平等に、ねえ……それでは君の取り分など、雀の涙にもならないのではないかね？」

　クレアが呆れたように言うと、リョウは笑みを零した。

「いえ、クレア殿。俺の目的は、あくまで仲間への見舞いの果物を手に入れることですから。これで、サンストーン・グレイプは手に入ります」

　その真っ直ぐな答えに、クレアは感心しつつも、苦笑を禁じ得ないでいる。
　この少年は、どこまでも不器用で、どこまでも仲間思いらしい。