手放したのは、貴方の方です

第40話 嵐の中で共に

私、アリアナが何者かに襲われそうになった事件は、ヴァルテンベルク公爵邸に大きな衝撃を与えた。ライオネル公爵の怒りは凄まじく、邸内の警備体制は即座に強化され、犯人グループの残党と、その背後にいるであろう黒幕の特定が、最優先事項として進められた。

捕らえられた襲撃者からの尋問は困難を極めたが、ライオネル公爵の側近であるエルンスト様の巧みな誘導と、ゲルハルト将軍の（物理的ではないが）威圧的な尋問によって、彼らがエスタードから送り込まれた工作員であること、そしてその目的が「アリアナ・ベルンシュタインの身柄確保」であったことが、徐々に明らかになっていった。

（やはり……レオンハルト殿下の……）

その事実に、私は改めて怒りと、そして深い悲しみを覚えた。かつての婚約者が、こんな卑劣な手段で私を奪い返そうとするなど、信じたくない思いだった。けれど、これが現実なのだ。

事件の後、私はしばらくの間、恐怖と不安で眠れない夜を過ごした。けれど、ライオネル公爵は、そんな私を常に気遣い、できる限り私のそばにいてくれた。時には、夜遅くまで私の部屋で、他愛のない話をして私の気を紛らわせてくれたり、私が眠りにつくまで、静かに手を握っていてくれたりもした。

「アリアナ、君は一人ではない。私が、必ず君を守る。だから、何も心配することはない」

彼のその言葉と、温かい眼差しが、どれほど私の心を慰め、勇気づけてくれたことか。

そして、私はただ守られているだけではいけない、と強く思うようになった。私も、彼のために、この国のために、何かできることがあるはずだ、と。

私は、事件に関する情報を整理し、襲撃者たちの特徴や、彼らが使っていた道具、逃走経路などを細かく分析し始めた。エスタードにいた頃の知識や、ガルディアに来てから学んだ様々な情報が、私の頭の中で繋がり、ある仮説を導き出す。

「公爵様……今回の襲撃者たちは、おそらくエスタードの正規の騎士や兵士ではないと思われます。彼らの動きや装備は、むしろ、どこかの傭兵団や、裏社会の者たちに近いような……」

「そして、彼らが私を襲った場所……あの薔薇園は、私が普段、あまり人を近づけないようにしている、個人的なお気に入りの場所です。そのことを知っていたということは、公爵邸の内部に、彼らに情報を流した者がいる可能性も……」

私のその指摘に、ライオネル公爵は目を見張った。彼はすぐに、邸内の使用人たちの身辺調査を改めて行うよう指示を出した。

数日後、私の仮説は裏付けられた。邸内の下働きの侍女の一人が、エスタードから送られてきた密偵に買収され、私の行動を監視し、情報を流していたことが発覚したのだ。そして、襲撃者たちも、エスタードが秘密裏に雇った、金で動くならず者たちであることが判明した。

この事実は、ライオネル公爵に大きな衝撃を与えた。まさか、自分の足元で、そのような裏切りが行われていたとは。しかし、彼はすぐに冷静さを取り戻し、裏切り者の侍女を法に基づいて厳しく処罰すると共に、情報管理体制のさらなる強化を命じた。

そして、私に対しては、改めてこう言った。

「アリアナ。君の洞察力と分析力がなければ、真相の究明はもっと遅れていただろう。……君は、やはり素晴らしい女性だ。私が選んだ目に、狂いはなかった」

その言葉は、私の胸を熱くした。私は、ただ守られるだけのか弱い存在ではない。この人の隣に立ち、共に戦うことができるのだ、と。

今回の事件は、私たちにとって大きな危機だった。けれど、それを二人で協力し、互いを信頼し合うことで乗り越えようとする中で、私たちの絆は、以前にも増して強く、揺るぎないものへと変わっていった。

嵐は、まだ止んでいないのかもしれない。レオンハルト殿下の狂気は、次なる一手を繰り出してくるだろう。けれど、もう私は恐れない。この人の隣で、この人と共にいる限り、どんな困難も乗り越えていける。

そう信じて、私たちは、次なる戦いに備えるのだった。嵐の中で、互いの手を固く握りしめながら。