手放したのは、貴方の方です

番外編

第60話 雪解けの隣国、そして未来へ

数年ぶりに私が足を踏み入れた故郷エスタードの王都は、驚くほどの変貌を遂げていた。かつての陰鬱な雰囲気は消え去り、街には活気が戻り、道行く人々の表情も明るい。市場には品物が豊富に並び、子供たちの元気な声が響き渡っている。それは、私がマーサからの手紙で伝え聞いていた、絶望的な状況とはまるで違う、希望に満ちた光景だった。

私たち、ヴァルテンベルク公爵夫妻は、エスタード国王レオンハルト一世陛下の賓客として、王宮に迎えられた。玉座の間で私たちを出迎えたレオンハルト陛下は、以前の面影を残しながらも、その表情には為政者としての威厳と、そして何よりも民を思う深い優しさが滲み出ていた。かつての傲慢さや自己中心的な雰囲気は、どこにも見当たらない。

「ヴァルテンベルク公爵閣下、並びにアリアナ公爵夫人。ようこそ、エスタードへ。心より歓迎いたします」

その声は、落ち着きと自信に満ちていた。彼は、私に対して「アリアナ嬢」ではなく、「アリアナ公爵夫人」と、明確な敬意を込めて呼んだ。そのことに、私は彼が過去の個人的な感情を完全に乗り越え、一国の指導者として私に接していることを感じ取り、安堵した。

数日間の滞在中、私たちはレオンハルト陛下から、エスタードの復興状況について詳しい説明を受け、実際に生まれ変わった街や農村を視察した。どこへ行っても、国民は彼に心からの信頼と敬愛の念を寄せており、彼もまた、一人一人の声に真摯に耳を傾けていた。

マーサとも、涙の再会を果たすことができた。彼女は、少し腰が曲がってはいたけれど、以前よりもずっと元気そうで、国の復興を心から喜び、そして私に何度も感謝の言葉を繰り返した。

「アリアナお嬢様……いいえ、公爵夫人様のおかげでございます。この国も、そしてレオンハルト陛下も、あなた様のお導きがなければ、決して今日の日を迎えることはできませんでしたでしょう……」

その言葉に、私はただ首を横に振るしかなかった。

「いいえ、マーサ。これは、エスタードの皆さんと、そして何よりもレオンハルト陛下ご自身の努力の賜物ですわ。私は、ほんの少しだけ、お手伝いをさせていただいただけですから」

滞在の最終日、私はレオンハルト陛下と二人きりで話す機会を得た。それは、王宮の庭園の一角、かつて私がよく訪れていた、静かな場所だった。

「アリアナ公爵夫人」と、彼は穏やかな表情で私に語りかけた。「貴女には、どれほど感謝してもしきれません。貴女が示してくれた道がなければ、この国も、そして私自身も、とうの昔に滅びていたでしょう」

「陛下……」

「私は、かつて貴女に対し、取り返しのつかない過ちを犯しました。その罪は、生涯消えることはないでしょう。ですが、これからは、この国の王として、国民のために身を捧げることで、ほんの少しでもその償いをしていきたいと考えております」

彼の瞳には、深い反省と、そして未来への確かな決意が宿っていた。

「貴女が手放したものは、私という愚かな男でした。ですが、そのおかげで、貴女はヴァルテンベルク公爵という素晴らしい方と結ばれ、ガルディアでその才能を存分に開花させた。そして、皮肉なことに、その貴女の輝きが、今度は私に、そしてこのエスタードに、再生の光を与えてくれたのです」

彼は、そこで言葉を切り、遠くの空を見上げた。

「手放した先にあったものは、必ずしも絶望だけではなかった……。時として、それは誰かの成長と、そして新しい希望の始まりにも繋がるのかもしれない……アリアナ」

その言葉は、奇しくも私がいつか心の中で呟いたものと同じだった。私たちは、違う道を歩みながらも、同じ真理に辿り着いていたのかもしれない。

ガルディアに帰国する日、私はライオネル様と、そして腕に抱いた幼いアレクサンダーとソフィアと共に、エスタードの王都を見下ろす丘の上に立っていた。眼下には、活気を取り戻した美しい街並みが広がっている。

「良い国になったな、エスタードも」と、ライオネル様が私の肩を抱き寄せながら言った。

「はい、ライオネル様。……本当に、良かったですわ」

私の胸には、温かい安堵感と、そしてほんの少しの誇らしさが込み上げていた。

手放した先にあるもの――それは、時に苦しみや後悔を伴うかもしれない。けれど、そこから学び、成長し、新しい一歩を踏み出す勇気さえあれば、きっと、より素晴らしい未来が待っている。

私は、愛する夫と子供たちと共に、平和で豊かなガルディアの未来を見つめながら、そっと微笑んだ。私たちの物語は、これからも続いていく。希望に満ちた、輝かしい未来へと。

―――――――――――――――――

最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました。

次回作も準備中です！

作者プロフィールページの「お気に入り登録」をしていただけますと、次回作の更新通知が届くようになります。

もしよろしければ、お気に入り登録していただけると嬉しいです！