花も実も

18．恋慕

「……っはぁ」
「…」
「急に掴んだ手、痛くない？」
「…………いえ」

　呼吸を整えて尋ねたら、綾菜は小さく首を振るものの、こちらを向かない。
　山道から降りて、街道と繋がる交差した道で夕顔と語っていたところを見るなり逃げた。
　朝陽の住む屋敷まですら辿り着けないどころか橋を渡り切ったほんの僅かな距離を走っただけだが、朝陽よりも綾菜は少しばかり頬を赤くさせて呼吸が乱れていて肩が大きく上下している。
　何か誤解されたとしても、背けられて顔を見ることができないことが何よりも彼は悲しくて寂しくて、彼女の左腕の手首を握った右手の力を緩めて。
　掴んでいた手首から自身の手を滑らせて自分よりもずっと小さくて柔らかい手のひらを握りしめると、橋のそばの通りの中心から河原側に移動する。
　河原に降りる手前の土手で足を止めると、緊張した様子で尋ねた。

「逃げようとした？」
「…いえ。お邪魔ではないかと…」
「それなら誤解したかもしれないから、説明させて。二日前も今日も偶然一緒だったけど、彼女は兄上の嫁になる人だよ」

　顔をずっと背けていた綾菜が、その言葉を聞いてようやく顔を上げた。
　目を丸くして気の抜けたような表情を浮かべている。
　そんな表情を見たこともなかったので胸をギュッと掴まれたような心地で朝陽は照れ笑い。

「俺が好きなのはずっと綾菜さんだけ」

　恥ずかしげに言いながらもはっきり言い切るその言葉を耳にした綾菜が一気に顔を赤く染め、目を彷徨わせて視線を朝陽へとは向けられなくなった。
　だが真正面からではなくても、何か言いたいのに言葉にできない、そんな様子が伝わってくる。
　繋いでいる右手の上から空いている左手のひらで彼女の手を包んだ。
　触れる手が温かくて、ほぅっと心が休まる。

「何度でも伝えるよ。あの雪の日に、俺を見つけてくれて、心配してくれて、優しく気遣ってくれて本当にありがとう。気づくまでに時間かかったけど、あの日からずっと……他の人が目に入らないくらい好きだよ」

　赤い頬どころか顔中真っ赤に染まった綾菜は手を振り払うこともせず微動だにしない。
　そんな彼女ですら愛しくて。
　抱きしめたい衝動に駆られたが、でも、と朝陽から手を離して切り出した。

「たぶん、…というかほぼ確実に、この町を離れることになるんだ」

　その言葉を聞いてそれまで赤かった綾菜の顔色が一気に変わっていく。
　不安や寂しさが胸を占めていくことで起こる分かりやすい変化に朝陽は少しばかり嬉しくなった。
　それは少なくとも近くにいることを許してくれているということだから。

「……八雲町から離れてしまうのですか…？」
「うん。正確にはまだ返事をしていないけど、城主様からの仕事をね、指名された感じ？　へへ、すごいでしょ」

　得意満面で自慢したが、やはり綾菜の顔色は悪い。
　俯いてやはり何か言いたげなのだが、言葉にはされない。
　そんな様子に苦笑して、朝陽は努めて明るく声を発する。

「綾菜さんはあもり様に参拝するつもりで来てたんだよね、一緒に行こうか」
「は、はい」

　朝陽自身はもう参拝したが、綾菜と一緒に居たいために再度向かうことにして、二人並んで歩き出す。
　春も近づいてきているため、日差しはほんのりと暖かい。その上、山道を登れば程よく体が温まるので、まだ冷たい風は心地良かった。
　綾菜に合わせてのんびり山道を歩いて登っていると、夕顔が降りてきた。
　隣にいる綾菜は謝罪も含めたのか、深々と丁寧に頭を下げる。だが向こうは微笑みながら、ひらひらと手を振り「気にしないでくださいな」と言い残して横を通り過ぎていく。
　山道は時折人が追い越して登って行ったり、上から降りてきたりと人の気配はあるものの静かだ。
　ただ先ほどと同じで、甘酸っぱい香りが微かに広がっている。
　漂う八雲町の春を告げる香りの中を歩きながら、朝陽は顔を上げて穏やかな笑みを浮かべた。

「来週は梅祭りだね」
「…そうですね」
「蕾が増えてきているから、きっと祭りのときは満開なんだろうね」
「そうだと、思います…」

　いつもと変わらない世間話をしていても、普段より彼女の声の張りはない。
　混乱する頭では綾菜の顔もまともに見ることができない気がしていたが、それは余計な心配だったらしい。
　隣にいる彼女を見ているだけで優しくて幸せな心地になっていく胸の内を噛み締める。

「良い香りだよね、心を落ち着かせる効果があるんだって」
「……」

　すーはー。隣から呼吸する音が聞こえてきて、彼はその綾菜の行動が愛しくてたまらない。
　ちょうど山道を登り切り、少し小さな社で手を合わせる。
　二度目だが朝陽にとっては、綾菜と二人で来れたことが嬉しいのでそのことに感謝を伝えて、社の近くにある池に足を向ける綾菜の少し後ろを着いていく。

「透き通って綺麗ですね」
「うん」

　彼女は確実に湧水の池について言ったのだろうが、朝陽の目線は綾菜で固定。
　木々の隙間から差し込む柔らかな光を浴びている綾菜を眩しく見ながら、大きく同意する。
　底で沸いている水で水面は揺れて、もちろん池だって美しいが、彼にとって一番は綾菜だ。
　癒しと心の安寧をくれた大切な人。
　あの日生きて欲しいと言ってくれたおかげで、今生きている。
　だが仕事を請け負えば今のように会えなくなる。その事実はとても寂しい。
　そんなことを考えて目線を地面に落としたとき、綾菜が池を見つめたままで先ほどより大きく深呼吸した。

「あの……」
「ん？」
「城主様からのお仕事で八雲町を離れるのは……いつになるのですか？」
「んー、まだ受ける返事もしてないくらいだし。しばらくは居るよ」
「……では来週の梅祭りの際は、…まだいらっしゃいますよね？」
「うん、いると思う。あ、せっかくだし俺と来ようよ」

　そろそろこの山道に、ゴザを敷いて商売を始める商人たちが集まり出す。一年に一回だから、梅祭りの露店は普段の縁日よりも多く賑わう。
　そこを彼女と一緒に歩きたい、その際に以前話したように何か贈れたらと思って軽い気持ちで誘った、ら。
　振り向いた綾菜が何故か上目遣いでこちらを見つめるので、どきりと鼓動が大きく鳴りだす。

「い、……嫌なら、断ってもらっても」
「あたし、から……お誘いしようと思ったので。…断りません、よ？」

　指先をもじもじと絡ませながら、少しずつ頬を赤くさせて、どこか恥ずかしそうにそう綾菜は呟く。
　その言葉に朝陽の鼓動が早さと熱を強めていく。
　何も言葉にできず朝陽は見つめ返し、綾菜もまた言葉を発さずに目を逸らさない。
　綾菜の名を口にしようとしたが、緊張のあまり乾燥してしまったせいかうまく声が出ず、思わず唾液を飲み込んだ。
　鼓動が耳に響いて、周囲の音がうまく聞こえない。
　先に口を開いたのは綾菜だった。

「先週でしょうか。……朝陽さまとここへ来た際に、…あの。これからもあなたの笑顔が見れますようにと願ったので。お仕事とはいえ、あなたが町からいなくなってしまうのは寂しい…です」

　この言葉を聞いたのは二回目。
　あのとき大事に思っていると言われたが、朝陽と同じ意味合いではなかったように思う。少しばかり残念だったが、それでも即答された言葉は嬉しくて、目の前にいた彼女が愛しく思えてならなかった。
　だが似た状況なのに、あのときと意味が変わっているような気がして恐る恐る問いかける。

「その寂しさは……好きだから、ではない？」
「…………」

　反応が違って朝陽も戸惑う。
　今日は頭がうまく働かない日なのだろうかと自分で自分に問いかけたくなるほどに言葉が浮かばない。
　再び先に声を発したのは綾菜だった。

「わか、…分からないということにしないと、…………ご迷惑かと思ったのです。朝陽さまはいつかお家で相手が決まる方だと」

　否定できず朝陽は言葉を挟めない。
　目の前の綾菜は恥ずかしげではあるものの、指先をもじもじとさせることなく、両頬を手のひらで押さえて時折迷うように目線を彷徨わせていたが一呼吸おいて続けた。　

「そのことを頭ではわかっていたはずなのに、一昨日……見知らぬ女性と共に来店されて隣り合っていることにとても動揺して、…抑え込んだはずの気持ちが溢れてきて………」
「それって…」

　好きということ、だよね？
　そう聞きたいのに自信が持てず言葉にならない。顔は熱いし、鼓動はどきどきと早いままだ。
　聞く自信の持てない朝陽と違い、綾菜は胸の内に仕舞い込んでいたものを吐き出していく。

「…身分違いである以上叶わないからと思っていたのに先ほどは抑え込めず、ご迷惑をかけてしまいました………」

　赤さを増す顔には焦りの汗を浮かばせて、何かへ祈るように手を合わせてぽつりと溢す言葉に朝陽は抱きしめたい衝動に駆られる。
　叶わないから話さないを貫いていた彼女がここまで話してくれて、好きかどうかと疑問に思う理由がない。それでも確認したくて、震える声を絞り出した。

「俺のこと、好き？」
「………………愛しく想っておりました」

　赤い顔で目を閉じて小さく頷く綾菜を見て、抱き寄せたくて腕を伸ばしたが、なんとか握りしめて耐えて。
　耐えきれず、笑顔が綻ぶ。

「……好きな人に好きって言われるとこんなに幸せな気持ちが溢れるんだね」

　満面の笑みを見て、赤い顔をしていた綾菜は頷きながら伝える。

「先に体験してしまいました」
「ほんとだ」

　赤い顔を見合わせて、二人笑った。