【完結】追放の花嫁は溺愛に不慣れです！

６

リーズが料理見習いをしているというので、わたしはこっそり覗きに行った。
リーズの事だ、上手くやっているだろう。
何といっても、リーズはわたしよりも余程、要領が良かった。
それでも、気になってしまうのは、姉としての性だ。

こっそりと調理場へ入らせて貰い、離れた所から見させて貰った。
リーズは踏み台に上がり、大きなボウルを抱え、何やらかき混ぜている。

「リーズちゃんは良く頑張ってるよ！」
「あの子は見込みがある！」
「何といっても、あの体で俺たちと同じ位、力があるんだ！」
「いやー、驚いたよ！」

見込みがあるって…体力の事だったのね…

「体力だけでは、お菓子職人にはなれませんわよね…」

夢を与えないで欲しい。

「いやいや、センスもあるよ！若いからね、発想が突飛でいい！」

豪快に笑う料理長をわたしは胡乱の目で見てから、小さく嘆息した。
まぁ、本気で、菓子職人など目指してはいないだろうけど…

「心配は無いさ、真面目で飲み込みも早いから、三年も修行すれば立派に独り立ち出来る！」

十三歳で独り立ちして貰っても困るわ！
リーズが直ぐに飽きる事を願うしかない。

「ありがとうございます、リーズと少し話せますか？」
「ああ、リーズ！休憩だ！」

料理長がリーズを呼んでくれたが、リーズは不満そうだった。

「もう！いい処だったのに！何なの、お姉様」
「あなたのカップケーキを食べたわ、最近ずっと、わたしの所に運ばれて来るの」
「ホント！？それで、どうだった！？美味しかった！？」

リーズが目を輝かせる。
少し悪いとは思ったが、本人の為だ、わたしは厳しめに言った。

「ぼそぼそしてたわ、それに、アイシングも崩れてた」

リーズはムッとし、唇を尖らせた。

「でも、味は良かったわ、料理長は見込みがあるって言ってたし、わたしもそう思う」

「ホント！？あたしもよ！そうだと思ってた！」

機嫌の直ったリーズは得意気な顔になり、小さな胸を張った。
わたしは顔を近づけ、声を落とした。

「それはそうと、リーズ、抜け道の方はどうなってるの？」

「散歩と言って歩き回ってるよ、図書室でこの城の平面図も見たりしてる。
それで、幾つか外へ出られる秘密の通路はあったわ、ただ、試しては無いの。
見つかったら言い訳出来ないでしょ？」

「そうね、怪しまれたら元も子も無いものね…
お母様はどうしてる？暇じゃないかしら？」

「暇なんて！全然よ！お姉様はずっと、織物してるでしょ？
あたしも料理を習ってるから、自分はお姉様のウエディングドレスを作るって！
王様から布代を貰って、生地を買って来て、部屋で作ってるよ」

「王様に布代を出させたの！？」

居候をしている身で、何て事をしているのだろう！！
わたしは思わず頭を抱えたが、リーズは平気な顔をし、自分で作ったカップケーキを頬張った。

「大丈夫よ、王様はすっかりお母様に参っちゃってるもん！」
「どういう事？」
「王様とお母様は、毎日、一緒にお茶をしているの、すっごく楽しそうにね！」
「そう…王様と仲良くなっておくのは良い事よね…」

今後の事を考え、王を懐柔しているなんて、流石お母様！
納得するわたしの前で、リーズは小さな肩を竦めた。

「あたしたちの事は気にしなくていいよ、
お姉様はお姉様で忙しいんだし、自分の事だけ考えてよ！」

リーズはわたしの事を思って言ってくれているのだろう。
だけど、少し寂しくなった。

「ありがとう、でも、一週間に一度位は顔を見に来るわ」
「あたしがカップケーキを持って行ってあげるよ！」
「ありがとう、楽しみにしてるわ」

調理場を出て、母の様子を見に、母の部屋へ向かった。
メイドに母の部屋を聞いたが、今の時間は、王とお茶をしていると言われた。

パーラーへ向かっていた処、またもや視線を感じた。
この殺気…ルネの側近のエミールだろう。
唯一、わたしたちを疑っている者だ。
寧ろ、疑っているのが一人きりな事に驚くけど…

わたしは視線に気づかない振りをし、無視する事にしたが、今日は珍しく、声を掛けられた。
ルネが居ないからだろう…

「ヴァレリー様…」

わたしは足を止め、顎を上げ、振り返る。

「何か御用かしら？」

エミールはルネと同じ位、小柄な青年だ。
エミールはわたしの冷たい視線に、少し怯んだ様だが、わたしを睨み見た。

「ルネ様の側近のエミールです、
あなた方はどういった経緯で、我が国に来られたのですか？」

「王様とルネ様がご存じの事を、わたしが答える義務がありますか？」

「表面上の事を言っているのではありません！どう考えてもあなた方は怪しい！
オピュロン王国の密偵だと思われても仕方無いでしょう！」

怪しいと思うのは仕方が無い。
寧ろ、思わないで浮かれている方が変なのだ。
だが、あらぬ嫌疑を掛けられるのは面白く無いし、本当に密偵だったとして、
『はい、密偵です』などと言うとでも思っているのだろうか？

ならば…牽制？
自分は疑っているぞと？
ふん！そんな脅しが利くとでも？

「側近如きが、王太子の婚約者であるわたしを愚弄するおつもり？
我が名はヴァレリー＝アベラール！お疑いなら、ご自身でお調べなさい！
王太子の側近ならば、その位は出来て貰わなくては困りますわ！」

わたしはさっと、踵を返し、スカートを翻して場を去った。
エミールは追い掛けては来なかった。



パーラーへ向かうと、楽しそうな笑い声が聞こえて来た。
その声の主は母と王で、二人は向かい合い、楽しそうに笑っていた。

「ヴァレリー様がお見えです」と、執事が告げると、二人が振り返った。
母は直ぐに立ち上がり、長い腕を大きく伸ばし、わたしを抱擁してくれた。

「ヴァレリー！久しぶりね～！頑張っていると聞いているわよ～」
「ヴァレリー、君も一緒にお茶をしていくといい」

席を勧められたが、わたしは断った。元々、長居をする気は無かったのだ。

「いえ、母の様子を見に来ただけですから…
お母様、わたしのウエディングドレスを作っているって本当なの？」

「ええ！そうなのよ～、だって、あなたもリーズも働いているでしょう？
私も何かしなきゃ、居候をしている訳にいきませんもの～」

「居候だなど思わないで頂きたい、息子の花嫁の母と妹なのですから、当然の事です」

「まぁ、王様はなんてお優しいの！私がどれ程心強いか、お分かりになって？」

「いつまでもこの城に居て下さって構わないのですよ、ベラ」

何やら、甘い空気を感じるわ…
不思議とひ弱な王が逞しく見える…

「王様、ドレスの費用を持って下さり感謝致します。
それでは、お母様、わたしは戻らせて頂きます」

わたしは二人に挨拶をしたが、二人はわたしの声など聞こえていないのか、
見つめ合ったままなので、わたしは肩を竦めパーラーを出たのだった。

二人共、どうしちゃったのかしら？変な物でも食べたのかしら？？


塔に戻ると、ルネが織機に向かっていた。
タン！タン！タン！と、リズムの良い音が聞こえて来た。

「ルネ様！席を外しておりました、申し訳ありません」
「謝る事はありませんよ、どちらへ行かれていたのかは、気になりますが？」

ルネはにこやかだが、催促の様に思えた。

「先日、ルネ様から伺ったので、妹の様子が気になり、見て参りました。
その後、母の様子も…」

「そうでしたか…それは、申し訳無い事をしました」

ルネが手を置き、わたしに向かい頭を下げたので、ギョッとした。

えええ！？何で頭を下げられているの！？？
王太子がわたしなんかに…

「あの…ルネ様？？」

「僕が話す事で、逆にあなたを心配させてしまいました…」

「ルネ様が謝る事ではありません！ルネ様のお陰で、様子を見に行く良い機会になりました。
織機に夢中になっていましたので」

「あなたは優しい方ですね」

ルネに言われ、わたしはキョトンとするしか無かった。
ああ、やはり、ルネの感性には付いていけないわ…
優しいとか…
そんなの、言われた事は無いもの…

「ヴァレリー、お茶にしませんか？リーズとお母上の様子を聞かせて下さい」

母とリーズの話を？本気で言っているのだろうか？
アンドレは一度も尋ねてくれた事は無かった…
そんな事を考えてしまっていたのが悪かった。
ルネが立ち上がり、紅茶を淹れ始めた。
わたしは自分が出遅れた事に焦り、ルネの手から紅茶のポットを奪おうとした。

「ルネ様！紅茶はわたしが＿＿＿！」

わたしの手が、ルネの骨ばった手の甲に触れ、わたしは思わず息を飲んだ。
ルネの灰色の目がわたしを見つめ…微妙な空気に、わたしは咄嗟に飛び退いていた。

「も、申し訳ございません！」

わたしは赤くなる頬を隠そうと頭を下げる。
ルネが「くすくす」と笑った。

「その謝罪は、手が触れた事に対してですか？それとも、僕を避けた事でしょうか？」

そ、そ、そ、それはどちらだと答えるのが正解ですか！？
ああ、何故、妃教育の教師たちは、役に立つ事を教えてくれなかったのか！！
あわあわとしていると、ルネがわたしに紅茶を差し出した。

「すみません、あなたを苛めるつもりでは無かったのですが…
これで機嫌を直して頂けますか？」

ルネが大人に見える…
見た目に反して、経験値が高いのだろうか？？
わたしは内心で汗を流しつつ、紅茶を受け取った。

「あなたの謝罪を受け入れますわ」

殊更、大人ぶって。

ルネは「どうぞ、レディ」と椅子へ促してくれ、わたしは座って紅茶を飲んだ。