【完結】追放の花嫁は溺愛に不慣れです！

５

わたしたちが意味も無くニコニコと笑い合っていると、
扉が開き、エプロン姿の年老いた女性が入って来た。

「ああ、来られましたね」と、ルネが迎えに行き、
わたしは安堵の息を吐き、こっそり指で頬を解した。

なんだか、疲れるわ…
妃教育はもっと厳しかった筈なのに…
あの国から解放されて、鈍ったのかしら？
気を引き締めた方が良さそうね…

ルネは老女を連れて戻って来ると、わたしに紹介した。

「我が国の織物職人で達人の、ソフィ先生です」

織物の達人…それは凄いわ！
わたしは達人に礼を尽くそうと、背を正し、顎を上げ、気品の高い口調で述べた。

「わざわざお越し下さり、感謝申し上げます、ソフィ先生。
ルネ王太子殿下の婚約者、ヴァレリー＝アベラールと申します」

「ふん！頼まれたから教えてやるがね、余所者には無理さ！
それに、そんな気取り虫に出来るものか、織物は生易しいもんじゃないからね！」

ムカ！！
初対面というのに、この言い草！！
余所者なんて、ずっと言われて来たわよ！いいえ、もっと酷い事をね！！
オピュロン王国でも、わたしたちアベラール家は余所者扱いされていた。
例え、五百年以上前から住んでいてもね！

だが、身に着いた妃教育のお陰で、わたしはにこやかに返す事が出来た。

「大変な技術をわたしなどに伝授して下さるのですね、感謝します、ソフィ先生。
精一杯努めさせて頂きます」

ふん！このヴァレリー＝アベラールを舐めないで欲しいわ！
王宮での数々の嫌がらせに耐え、いつだって、成果で見返して来た、猛者よ！
直ぐに見返してやるわ！！

「ソフィ先生、この図案にしようと思います」

闘志を燃やすわたしの隣、ルネが図案を広げ、ソフィに見せていた。

「ああ、いいねぇ、流石ルネ王子だよ！」

わたしに対してと、態度が違い過ぎよ！
でも、オピュロン王国でも同じだったから、慣れてるわ。
皆、アンドレをちやほやしてたもの、だから、あんな傲慢で陰険な我儘王子になるのよ！

「曲線が多いものなので、少し難しいかもしれませんが…」
「そうだねぇ、ど素人なんだ、半年は掛かるだろうねぇ」

は！？半年！？？

「それでは…これが出来上がるまでは、結婚は…？」
「出来上がらなきゃ、結婚は出来ないよ！それがこの国の仕来りさ！」

唖然としたものの、わたしは思い直した。
それはそれで、有難いわよね？
別に急いで結婚したい訳じゃない、途中で追放になるかもしれないし…
一宿一飯のお礼に完成はさせたいけど…

「頑張りますわ、ソフィ先生、ご教示よろしくお願い致します」

わたしは殊更機嫌よく、言ったのだった。


◇


図案は出来ているので、それに従い、後は動くだけだ。
とはいえ、織機に糸を準備する処から始める為、勝手が分からず、
ここまでで、かなりの時間が掛かった。
準備が出来、漸く椅子に座り、織機の使い方を習う。

新郎新婦が交互に編んでいくらしい。
勿論、同じ量という訳ではない…

「ルネ王子は政務があるんだ、その間はあんたが一人で編むんだよ！」

わたし一人で編む分には気が楽で良かった。
わたしは笑顔を返した。

「当然でございます、ルネ様には大切なお役目がございましょう。
王太子を助けるのがわたしの役目でございます故、
ルネ様はご安心なさって、お務めに専念下さい」

「ありがとう、ヴァレリー、ですが、そう忙しくはありません、
小国ですから、外交もありませんし」

まぁ、そうよね。
大国の王太子のアンドレだって、遊び歩いてたもの。
いや、アンドレのは、側近に仕事をさせて自分だけ遊んでいたというのが正しい。

ルネは仕事が出来るのかしら？
賢そうだし、真面目そうではあるわね…

わたしがチラリと見ると、ルネはニコリと笑った。
ああ…まただわ、この笑顔に誤魔化されてる気がするわ…

わたしたちが謎に見つめ合っていると、ソフィが怖い顔を突っ込んで来た。

「ふん！どうだかね！あたしが付いてるのは今日だけだよ！」

わたしは作業を再開する。
今日だけならば、出来るだけ織って、覚えておかなくては…

「この図案だと、ソフィ先生でしたら、どの位で織る事が出来るのですか？」
「あたしなら、三月だね！それ以上は掛けないよ！」

三月ね…
だったら、わたしだって、三月以内に織ってやるわ！！
わたしは確かにど素人だけど、竜の血…強靭な体力という、強い武器があるのよ！
見てなさい！達人婆さん！！

わたしは内心で闘志を燃やし、織ったのだった。

タン！タン！タン！！


◇◇


わたしは三食を塔に運んで貰い、敷物が完成するまで、塔に住み込む事にし、
二階の小さな部屋を使わせて貰う事にした。
トイレも風呂も揃っているので、不便は無い。

そして、全ての時間を織物に費やす事にした。
当然、ルネは驚いていた。

「ヴァレリー、あなたが無理をなさる必要はありません、
結婚までに一年掛ける者も珍しくはありませんし…」

気遣ってくれるのは有難いが、今のわたしは闘志に燃えていた！
ど素人には半年掛かると言われたのだ、何としても、半年以内…
いや、ソフィ婆さんが三月で作るというなら、三月で織りあげて見せようじゃないの！！！

「無理をしているのではありません、わたしは織物が気に入りました、
今は楽しくて仕方がありませんの」

ソフィ婆さんにぎゃふんと言わせる将来を想像すると楽しくて、作業も進む。

「本当に楽しそうですね、楽しそうなあなたを見ていると、僕もうれしくなります」

うう…
ルネが天使に見えて、少しだけ胸が痛むわ…

ルネはわたしが織る間、緯糸を用意してくれていた。
わたしもルネが織っている時には、次の糸の準備をする。
気付くと、お互い、黙々と作業していた。
どうやら、わたしもルネも、没頭してしまうタイプらしい。

わたしは手を置き、「ルネ様、紅茶でも淹れましょう」と立ち上がった。

「ありがとうございます、ヴァレリー」

ルネは答えたが、紅茶が入るまで、作業の手を休めなかった。
やはり、真面目な人の様だ。それに、手先が器用で几帳面である。
織機の使い方もすんなりと覚えてしまったし、
彼が織った部分は寸分の間違えもなく、綺麗に整っていた。
わたしなんかは、作業は早いが、時々間違えてしまうので、確認しつつ、進めなくてはいけなかった。

「ルネ様、こちらでどうぞ、お菓子も届いております」

お茶のセットと一緒に、カップケーキが置かれていた。
小さなテーブルで向かい合い、わたしたちはお茶にした。

紅茶を飲み、わたしは無意識に微笑んでいた。
やはり、美味しい…
体に染み渡る美味しさだ。
だが、問題は、カップケーキだ。

ここ最近、カップケーキばかりを食べている気がする。
悪くは無いが、味が格段に落ちている気がする…
もしかして、わたしは城の者たちから嫌われているのだろうか？と思い始めた処だ。
まぁ、嫌われるのにも、嫌がらせをされるのにも慣れているけど。

今日のカップケーキも、なんだか、ぼそぼそしている…

「菓子を作る料理人が代わったのですか？」
「いいえ、ですが、こちらのカップケーキの事でしたら、見習の者が作ったものです」

見習い…成程。
焼き加減もバラつきがあるし、ぼそぼそしているし、
アイシングも下手くそだと思ったけど、見習なら仕方は無い。

「有望な見習いですわね」

おほほほ。

「そうお思いですか？それは良かった…
彼女はまだ十歳ですが、筋が良いと料理長も言っておりました」

彼女？？十歳？？

「あの…その見習いというのは…」
「はい、リーズです、あなたの妹君の」

ぶっ！！！

思わず紅茶を吹いてしまったわ！！

「も、申し訳ございません…！」

わたしは青くなり、自分の口を両手で覆った。
アンドレであれば、罵倒され、衛兵を呼ばれ、鞭打ちにされる処だ＿＿＿！

だが、ルネは「構いませんよ」と、ハンカチを取り出すと肩を拭いただけだった。
その上、わたしに向かって微笑むと…

「あなたは、大変面白い方ですね、ヴァレリー、羨ましいです」

面白い？？羨ましい？？
何処にそんな要素があっただろうか？？
理解不能だ。
頭が考えるのを拒否した為、わたしは引き攣った愛想笑いを返す事しか出来なかった。

「…それで、何故、リーズはその様な事をしているのですか？」

料理見習いだなんて…
将来料理人になりたいのかしら？？

「無理に働かせていると思われたのでしたら、誤解を解かなくてはなりません。
リーズは城の菓子を気に入り、自分も作りたいと、料理長を口説き落とし、
見習いになったのです、彼女の熱意には料理長も感服していましたよ」

リーズってば！！
抜け道や秘密の通路を探す方はどうなってるのよ！！

「見習いの賃金は現物支給で良いという事でしたので、
彼女の作った物は、彼女が自由に食べて良いと許可したのですが…
思いの外大量に召し上がるので、体を壊さないか心配になっています」

見習いの癖に賃金を要求するなど！図々しい！！
わたしは額を押さえた。

「リーズは小さい頃から、お菓子が好きで…
わたしたちの一族は胃袋が丈夫ですので、大量に食べても問題はありません…」

胃袋は問題無いが、他の所に影響する。
わたしたち一族は、骨太で肉付きも良く、縦に伸びる傾向にある…
リーズには何度も、『あまり食べ過ぎると、わたしたちみたいに大きくなるわよ！』と
忠告していたが、菓子の魅力には敵わなかった。
年頃になって後悔しなければ良いが…と、溜息しかないが、目の前のルネは違った。

「体が丈夫とは、羨ましいです。
僕の一族は、見ての通り、健康とは縁がありませんので…
母は十年前に病で、兄も妹も十歳を超える事は出来ませんでした」

ルネの表情が陰る。
彼はいつも柔和でにこやかだから、こういった暗い表情は初めてだった。

「それは…お気の毒に…」

近しい者を失う辛さは分かる。
わたしの父も７年前に亡くなっているから…
尤も、病などでは無く、庭でこっそり盗み食いをしていて、喉に詰めて亡くなったのだけど。
食い意地の張った一族でもある。

「こんな話をしてしまってすみません。
僕は元気な方を見ているのが好きです、その生命力が羨ましくもありますが、
見ていると、僕自身、元気になれそうな気がするので」

ルネがニコリと笑う。
わたしは、彼に何か言ってあげたかったが、こんな時に限って、言葉は出て来ない。
こんな時に何を言えば良いか、妃教育では教わらなかったもの。
それに、こんな風に言われた事も無い…
貶されたり、罵られる事の方が慣れているなんて、皮肉だ。

「そんな悲しそうな顔をしないで下さい、僕はまだ死にませんから。
少なくとも、あなたと結婚し、子孫を残すまでは死ねません」

ルネもまた、王太子としての義務を果たそうとしているのだと分かった。

「それならば、もっと簡単な図案にされた方が良かったのではありませんか？」

早く結婚したいのなら、何もこんな複雑で手間の掛かる図案を描かなくても、
幾らでも簡単な図案は用意出来た筈だ。

「風習で、模様が複雑である程、民から尊敬されますので」

成程…ちゃんと、理由もあったのね…

「僕が王太子で無ければ、まだ良かったのですが…
王太子というのは厄介ですね、あなたにも迷惑を掛けます」

「いいえ…迷惑などとは、思いません…」

その気持ちも良く分かる。
わたしも計らずして、百年周期の花嫁を押し付けられた者だ。
逃げ出す事など出来ないし、家族を愛していたから…
荷が重くとも、その義務を果たそうと、懸命に努めるしか無かった…

アンドレも王太子だったのに、何故、彼とは共感し合えなかったのだろう？
アンドレにだって、義務や責任を果たそうという気持ちはあった筈なのに…
恐らく…
多分…
ん…

いいえ、アンドレには無かったわ！

頭を巡らせたわたしは、心の中で判決を下した。
文句や愚痴を言い、当たり散らした挙句、実力行使に出た奴だ！
しかも、わたしを悪者にし、財産を奪い、わたしとわたしの家族を苦しめた＿＿＿！！

怒りの炎を燃え上がらせていた処…

「それに、模様が複雑である程、夫婦の絆も強く、切れ難いと言われています」

ルネがそんな事を言い、ニコリと笑った。

ええ…と。

困ったわ、こういう時の返しも、教わっていないもの…

「それは、大変、結構な事でございます…」

わたしは何やら浮かんだ言葉を言い、紅茶を飲んで誤魔化した。