【完結】追放の花嫁は溺愛に不慣れです！

４

何処も薄暗く辛気臭い城だが、わたし、母、リーズに与えられた部屋は、
明るい壁紙で比較的感じの良い内装になっていた。
花嫁の為に用意してくれていたらしいが、
母と妹まで付いて来るとは、当然だが、誰にも想像は出来なかった。

「申し訳ございません、アベラール夫人とリーズ様のお部屋は、
改めてご用意させて頂きます。暫くはこちらを共同でお使い下さい」

臣下が申し訳無さそうに言ったが、こちらとしては、牢屋でなければ万々歳だ。
母もリーズも愛想良く答えた。

「まぁ！お気遣い有難うございますぅ、こちらで十分ですわ～」
「ええ、広いし、綺麗よ！でも、自分の部屋はあっても良いわよ！」
「は、はい、それでは、ごゆっくりお過ごし下さい…」

臣下は礼をし、部屋を出て行った。

部屋は二間続きで、隣は恐らくメイド用の部屋だろう。
小さな部屋でベッドも小さい。

「大きなベッドに二人、もう一人は小さなベッドを使うので良いでしょ？」

リーズが大きな目を更に大きくし、キラキラとさせて仕切り出す。

「いいわよ、お母様には大きなベッドを使わせてあげて」
「そうね！」
「それで、リーズはどっちが良いの？」
「大きいベッドよ！」

花嫁の部屋で、花嫁がメイドの部屋に追いやられるとはね…
だが、これも長女の務めだ。
それに、ベッドの事など、今のわたしたちには、大した問題では無かった。

「部屋の事はどうでも良いわ！それより、この状況をどうしたら良いの！？」

わたしは長い両手を大きく広げた。

「どうって？お姉様がルネと結婚するんでしょう？」

簡単に言われ、わたしはガクリと肩を落とした。

「王様って、お優しい方ね～」
「お菓子もめっちゃ美味しいのよ！こんな小国なのに！」
「自然豊かで良い国よね～」
「探検したくなるわ！」

二人がこの国を気に入った事は分かった。
だけど、結婚するのは、わたしよ！！
むっと口を曲げ睨むと、リーズは可愛い肩を竦めた。

「いいじゃない、どうせ結婚する予定だったんだし、
相手がアンドレからルネに変わったと思えば？元々、政略結婚でしょ、同じよ！」

そんな簡単に…わたしは政略結婚の駒じゃないわ！
わたしは叫びたかったが、それをぐっと飲み込む。

泣き喚いた処で、何も変わらない。

花嫁に求められたのは《わたし》だ。
百年周期の花嫁となったのも、追放先の国の王太子と年齢が合ってしまったのも…
わたしの運が悪かった所為だ。
幾ら、母や妹が呑気で幸せそうで、羨ましくても…

わたしは深く深呼吸をした。

「オピュロン王国は、《友好の証》として、ヴァンボエム王国に花嫁を送ったそうよ」

「まぁ！素敵な贈り物ね～」とうっとりとした母は無視しよう。

「変でしょう？わたしは《滅びの星》を持っていると言われ、追放されたのよ？
わたしが住む処、国が亡びる、だとしたら、これは《友好の証》なんかじゃない、
そうでしょう？」

「そうだったわ！あんまりバカバカしかったから、忘れてたけど、お姉様は危険人物よ！」

誰が危険人物よ！

「でも、《滅びの星》は嘘でしょ？嘘なら問題無いよ！」
「嘘だって、証明は出来ないわ、本当だったらどうする？」
「この国亡んじゃうの！？」
「それはいいけど、わたしたち、この国からも追い出されるって事よ」

漸く、母とリーズは神妙な顔になった。

「今は皆知らないから、歓迎してくれてるけど、遅かれ早かれ、噂は聞こえてくるわ。
あの礼拝堂には沢山人が居たもの…」

こういう噂は隠そうとしても伝わるものだ。
最悪、ルネとの結婚式当日に、同じ事になるかもしれない。

「それは困るわ～折角、気に入ってたのに～」
「それじゃ、いつ追放されても良い様に、備えなきゃ！」
「追放だけで済めば良いけど、悪くしたら、処刑にされるかもしれないわ。
だって、この国を亡ぼそうとしたんだもの」

そんなつもりは無いけど、そういう罪状を付けられ兼ねないのだ。
追放になった時の経緯を考えれば、あり得ない事では無い。

「大変よ！どうするの！？今直ぐ、ここを脱走した方がいい！？」

「今直ぐじゃなくてもいいけど、手は打っておくべきね…
リーズは抜け道を探して、秘密の通路か何か…任せるわ。
わたしはこのままルネの婚約者として振る舞うわ」

「了解！お姉様、アンドレの時みたいに、彼に嫌われちゃダメよ！」

「嫌われたくて嫌われた訳じゃないわよ、合わなかったのよ、仕方ないの」

アンドレが嫌ったのは、わたしの《竜の血》が大きい。
アンドレは王族至上主義で、差別的だった。

そうだわ！と、わたしはそれに気付いた。
ルネはわたしたち一族を知らないから、あんな事を言ったんだわ…
わたしが《竜の血を引く者》と知れば、アンドレの様に毛嫌いするわ…きっと…

「仕方なくない！お姉様は可愛げが無いのよ！」

リーズの声で我に返った。

「何で、お姉様は、いつも馬鹿みたいに高慢ちきに振る舞うの？
そんなんじゃ、ルネだって逃げちゃうよ！」

「わたしは妃として振る舞う様に教育を受けたの。
《妻》である前に、《妃》でなくてはいけないのよ、王太子と結婚する事は、そういう事なの」

妃教育でそう厳しく言われてきた。

『民に侮られてはいけません！』
『妃は国の象徴、女神でなくては！』
『女神に感情など必要ありませんよ！』

わたしは、百年周期の花嫁として、自分の義務と責任を果たそうとしてきた。

「そんなお妃様なんて嘘よ！あたしが国民なら嫌だもん！」

リーズが叫ぶ様に言い、わたしはカッとした。
思わず手を振り上げてしまったのを、母がその腕で止めた。

「ヴァレリーの言う事は正しいわ、オピュロン王国の求める妃になろうと、努力したのね…
今まで、良く頑張りました」

母がわたしを抱きしめる。
わたしは思わず、母を抱きしめ返していた。

「あなたは立派よ、ヴァレリー、私たち一族の誇りだわ」

母に言われ、わたしは泣いてしまった。
勿論、声を殺してだ。

「お姉様…ごめんなさい」

リーズも言い、わたしを抱きしめてくれた。


リーズはわたしに大きなベッドを譲ってくれ、自分は小さなベッドに行った。
勿論、「明日はあたしが大きなベッドよ！」と言っていたけど。

こんな風に、母と一緒に寝るのは小さな子供の時以来だ。
少し恥ずかしく、少しうれしくもあった。

「お妃様になるって、大変な事だったのね…あなたは良く頑張ったわ、ヴァレリー。
それなのに、母親である私は、何も気づいてあげられなかったのね…
私って、駄目な母親ね…」

「違うの、わたしが気付かれたくなかったの…」

百年周期の花嫁になる事を、
母だけじゃない、亡くなった父も、リーズも喜んでくれていた。
重荷だなんてとても言えなかったし、アンドレや妃教育の教師たち、
王宮の者たちから、『獣』と呼ばれ、人間扱いされていなかったなんて…
ガッカリされる、悲しませると思い、とても言えなった…
気付かれたくなくて、強がっていた…

「あなたが嫌なら、《妃》になんてならなくていい！」

「でも、わたしがルネと結婚しないと…ここには居られないわ」

「そうなったら、それまでよ、三人で《竜の谷》へ行きましょう！
二月も歩けば着くわよ！旅行も出来て一石二鳥よ～」

母が明るく言い、わたしは笑った。

最終的に、《竜の谷》へ行く事になるかもしれない…
だけど、今は、どうするべきか分からない…
母とリーズを悲しませたくない。
ここに居られたら、母もリーズも良い暮らしが出来る…

追放者だと露見するまでは、ルネの婚約者を続けるのが無難ね…


◇◇


「ヴァンボエム王国の伝統に則り、花婿となる者、花嫁になる者には、
ヴァンボエム式の敷物を織って貰う＿＿＿」

風習というのは、夫婦になる者同士が協力し、敷物を織る事らしい。
羊が多いのか、綿花を育てているか…若しくは両方かしら？
王から命じられ、わたしとルネは、王城の北の塔へと向かった。

北の塔の一階、中央には大きな織機が一台置かれていて、
周囲には色の着いた毛糸が山の様に置かれていた。
羊の方だったわね…

レース編みはした事があるが、織物は初めてで、わたしはただただ、それを眺めていた。

「ヴァレリー、織物は初めてですか？」
「はい…ルネ様は？」
「僕も初めてです」

ルネはニコリと笑う。
あまりの呑気さに、一瞬、その首を絞めてやりたくなったが、
「教えて下さる方が来られます」と続けたので手を下ろした。

「敷物の図案ですが、僕が考えた物を見て頂けますか？」

図案？？

ルネに大きな紙を何枚か見せられた。
升目が塗り込まれたもので、色々と書き込みもしてあった。
レース編みと似た様なものだが…

「ルネ様がお考えに？これを書かれたのですか？」

織物は初めてなのに、図案は書けるのね…

「はい、気に入ったものがあると良いのですが」

正直、図案など何でも良かったが…
わたしは薄暗く陰気な城を少しでも明るくしようと、明るめの色合いの図案を選んだ。

「わたしはこちらがよろしいかと」
「花の模様ですね、あなたらしい」
「わたしらしい？それは…どの様な意味ですか？」

会ったばかりというのに、わたしの何が分かるのだろう？
思わず訝し気に見返すと、ルネはニコリと笑った。

「はい、大変に女性らしく、可愛らしいと思います」

は？？

わたしは更にルネをガン見したのだった。
わたしが、『女性らしく可愛らしい』なんて…ルネの感性はどうかしている。
そんな事、アンドレが聞けば、腹を抱えて笑うだろう＿＿＿

ああ、そうか…ルネはわたしが《竜の血を引く者》と知らないんだったわ。
でも、それを抜きにしても、わたしはルネより体格も良いし、背も高いわ…
やはり、変わった感性を持っているのだろう。

「…ルネ様、先程から感じる、あの殺気を帯びた視線の者は何者でしょう？」

わたしは話題を反らした。
視線の事は本当で、この塔へ向かう頃から、ずっと視線を感じていた。
チラリと、窓の方を見ると、サッと隠れた者がいた。覗いていた様だ。

「ああ、あの者ならば、僕の側近のエミールです、寂しいのでしょう」

寂しい？
寂しいからと、こそこそ覗き見している様な者が側近で良いのだろうか？
いや、これはきっと、わたしを油断させる為に言った事ね…
わたしを怪しんでいるのだろうか？

見張られていると思うと、気を引き締めなくてはいけない。
それで、ぐっと背を反らしたのがいけなかった…

「ヴァレリー、緊張されていますか？」

ある意味、緊張ではあるけど…

「大丈夫ですよ、僕が付いています」

ルネがゆったりと微笑むので、わたしはポカンと口を開けてしまった。

こんな事を言われたのは初めてだわ…
アンドレからは勿論の事、他の誰からも…
どんな窮地に立たされても、わたしの頼りは自分だけだった。

本気で言ってるのかしら？？

でも、とても信じられない…
男気があるのか、やはり、頭が少しおかしいのか…
悩んだものの、わたしは妃教育で教わった通りに返した。

「ありがとうございます、頼りにしておりますわ、ルネ様」