【完結】追放の花嫁は溺愛に不慣れです！

７

「お母上と妹君はいかがでしたか？」

ルネが改めて、母とリーズの様子を聞いてくれたので、
わたしはいつもの様な、上辺だけの言葉で返すのは悪い気がし、話していた。

「リーズはお菓子作りに夢中でした。
わたしが行った時は、丁度作業の途中だったらしく、迷惑そうでした。
料理長が褒めていた事と、わたしも見込みがあると言うと、凄く喜んでいました」

ルネは頷いて聞いてくれた。

「リーズは熱心ですからね、上達も早いです、あなたと似ています」
「リーズとわたしがですか？まさか！」

全く似ておりませんわ！と笑い飛ばしたが、ルネは「くすくす」と笑っていた。

「週に一度は様子を見に行くと言ったのですが、それは嫌みたいで、
逆にこちらにカップケーキを持って来てくれると約束しました」
「あなたを気遣っての事でしょう」
「それか、感想を聞きたいかだと思います」
「可愛い妹君ですね、お母上はいかがでしたか？」

わたしは、パーラーの母と王を思い出し…

何とも答え難く、「元気そうでした」と簡単に纏めた。
するとルネが問う様にわたしを見た。
その灰色の目が、話す様に促してくる…

「母がわたしのウエディングドレスを作ってくれると聞きました…
ですが、王様に経費を強請った様です…国のお金ですのに…申し訳ありません」

もし、妃教育の教師が知ったら、《極悪》扱いされるだろう。
牢に入れられるかもしれない案件だ！
だがルネは、わたしが謝罪すると、あっさり、「ああ」と頷いた。

「気になさらないで下さい、本当でしたら、こちらが用意すべき事です。
僕の方こそ、気が回らずに申し訳ありませんでした」

「ですが、わたしたち、お世話になってばかりで…」

言ってしまえば、無銭飲食の居候だ。
まさか、手持ちの金がほとんど無いなど、気付かれてはいないだろうが…
情けないやら、申し訳無いやらで、わたしは頭を下げた。
誠意は見せるべきだろう！

「その分、必ず、この身でお返し致します！」

何といっても、わたしたちの体力は人並み外れている。
それで、最悪は働いて返そう！と思える訳だが…

「それは、有難いのですが、他の者に聞かれると誤解されそうなので…
僕は大歓迎ですが」

ルネが「ふふふ」と笑う。
わたしはきょとんとしたが、数秒後、《それ》に気付き、赤くなった。

「ご、ご、誤解です！！《身》というのは、そういう意味ではございません！
いえ、勿論、夫婦の営みは当然ですが、決して、代償ではございませんので！
それを代償にしては、申し訳が無いというか…代償にならないと申しますか…
そういった所作は、わたしは手慣れておりませんので…！？？」

ああああ、自分は何を言っているのか？？
益々墓穴を掘っている気がする。

「ヴァレリー、お願いですから、僕以外の者とは絶対に、その様な話をしないで下さい」

ルネの灰色の目がキラリと光る。
その青白い顔は、ほんのりと赤い…

「はい…お約束致します」

わたしは小声で零し、紅茶を飲んだ。
だが、心臓は王都中を駆け回った後の様に煩い。
口を開けると飛び出してしまいそうだ＿＿＿


◇


ルネは本気だろうか？
本気で、わたしが《女》として、魅力的に見えるのだろうか？

今まで信じて来なかったが、少しだけ、信じて良い気がしていた。

そう、思うのに…

『デカいんだよ！』
『女ならもっと細くなれ！』
『人と同じ様に、食ってんじゃねーよ！』

成長期から、わたしの身長はどんどん伸びていった。
肉付きが良くなり、体重も増えた。
食事を抑えてもそれは止まらず、そして、体も栄養を欲した…
わたしは食欲を抑えられなくなった…

周囲の令嬢からは、頭一つ二つ抜けていた。
思春期の頃には、自分でも恥ずかしさがあり、背を丸めたりもした。
だが、そうすると、『背を正しなさい！』と、妃教育の教師は容赦なく鞭を振った。

『おまえの様なのが隣にいたら、俺が恥ずかしいだろ！』
『おまえは女なんかじゃない、人間ですらない！』
『卑しい獣なんだよ！』

「っ！？」

追放の身となり、ずっと忘れていた事なのに…
急に思い出し、わたしは流し場に走った。

せり上がって来たものを吐き出す。

怖い…！

今まで、アンドレの言葉など、無視してきたのに…
いや、必死で、聞かない様にしていただけだ…
考えない様にしてきただけ…

「考えるな！！」

「忘れろ！！」

「出ていけ！！」

「もう、消えてよ！！」


わたしは本当に《女》だろうか？
それとも、《獣》？

わたしは震える体に自分の腕を巻き付けた。

ルネは知らないのだ。
ルネに知られたくない…！


◇◇


余計な事は考えない＿＿＿！

問題は先送りする事にし、わたしは無心になり、織機に向かった。
そのお陰もあり、二月が経つ頃には、全体図の三分の二を織り上げていた。
慣れて来たし、織る速さも上がった。
残り一月で仕上げる事は容易に思えた。

ふ、ふ、ふ！見てるがいいわ！ソフィ婆さん！！


「お姉様！差し入れよ！」

リーズがカップケーキを持ち、織場にやって来た。
リーズのカップケーキも、格段に上達していた。
料理人の作る物と然程違いが無く、並べて出されても、分からないだろう。

「ありがとう、リーズ、一緒に食べましょう、紅茶を淹れるわね」

ルネは政務があり、本館の方へ行っている。
わたしは手を休め、リーズとお茶をする事にし、紅茶を淹れた。

「それにしても、上達したわね、リーズ…とっても美味しいわよ、見た目も綺麗だし…」

文句の付け様が無い。
「ふふふ！そうでしょ！」と、リーズは得意気な顔になった。

「カップケーキ以外は作らないの？」

美味しいとはいえ、二月毎日カップケーキを食べている気がする。
リーズは頭を振り、肩を竦めた。

「お姉様は鈍いのよ！どうしてあたしがカップケーキを作ってるか、本気で分からないの？」

わたしは「ええ、全く」と、肩を竦め返した。

「お姉様のウエディングケーキの為よ！沢山焼いて、重ねるの！
アイシングと花を飾ったら、絶対にロマンチックよ！」

わたしのウエディングケーキだなんて…全く考えもしなかった。
わたしは驚きと喜びで照れくさくなり、思わず口元が緩んだ。

「リーズ、ありがとう…わたしの為だったなんて…気付かなかったわ…」

てっきり、菓子職人になるつもりかと思っていた。

「だから、絶対に、追放になっちゃダメよ！」
「それは、わたしにはどうにも出来ない事よ…」

わたしだって、別に、追放されたい訳ではない。
どちらかというと、このまま、結婚してもいいかも？と思えてきている。

最初は、また政略結婚か！と自分の悪運を呪ったりもしたけど…
ルネは優しいし、王様も良い人だし、城の人たちも皆良い人だし、ソフィ先生も然り…
オピュロン王国の王宮とは違い、居心地が良かった。

《追放者》である事、《滅びの星》の事、
《竜の血を引く一族》と知らないからかもしれないけど…

ううう…
これだけ問題が揃っていれば、いつ嫌われて追い出されても仕方ないわ！！

わたしは唸り、紅茶を飲んだが、リーズは子供らしく単純だった。

「確かにそうよね！でも、きっと大丈夫よ！
だって、王様もルネも、この国の人たちはみーーーんな、いい人たちだもん！」

わたしもそう思いたいわ…

今は、王もルネも城の皆も、凄く優しくしてくれているけど…
これが豹変したらどうなるのか…
想像が付かない分、アンドレとのあの結婚式の日より、恐ろしいわ…

「それにしても、お姉様は大したものね！皆感心してるよ！」
「大袈裟だわ、この位、普通よ」

わたしは内心の喜びを隠し、澄まして答えた。

「お姉様はレース編みも得意だったものね！」
「ええ、それで、皆は何て言ってるの？」

誉め言葉が聞きたくて、つい、催促してしまった。

「寝る間も惜しんで、毎日織っているでしょう？並みの人間には無理だ！
きっと何か取り憑いたんだ！」

ガクリ。
そりゃ、体力位しか誇れる処は無いけど…
これじゃ、魔物扱いじゃない！！

「若しくは、余程、ルネ王太子を愛しておいでなのだろう、早く結婚したいのさって！」

リーズがニヤリと笑う。
わたしはというと、カッ、と顔が赤くなった。

「ち、ち、ち、違うわよ！わたしはただ、ソフィ婆さんを見返してやりたいの！」
「はいはい、お姉様、素直になられた方が良くてよ？」
「本当よ！あのクソ意地の悪いソフィ婆さんを、ぎゃふんと言わせたいだけなんだから！」
「その《クソ意地の悪いソフィ婆さん》ってのは、あたしの事かい？」

割り込んで来た声に気付き、わたしの顔から血が引いた。
こんな失態を犯したのは初めてだ！
リーズの馬鹿――――！！

「そんな…まさか…先生の事ではございませんわ…
ソフィ先生、カップケーキをどうぞ」

わたしは取り繕い澄まして答え、誤魔化そうとカップケーキを勧め、紅茶を淹れた。
ソフィはカップケーキを鷲掴み、口に入れる。豪快だ。

「美味い！流石だよ！この城の料理人は一流だからね！」
「このカップケーキは、こちらの、わたしの妹のリーズが焼いたものです」
「あんたが？」

ソフィはギロリとリーズを見る。
リーズは得意気にニッと笑った。
どうせ何かケチを付けるのだろうと思ったが、ソフィは大きく笑った。

「こりゃ、驚いた！小さいのに、大したもんだ！美味いよ」

リーズは満足そうに笑い、可愛らしくカーテシーを披露し、スキップをして出て行った。
「お姉様、頑張ってね！」と。
裏切り者！！

「それで、ソフィ先生は、今日はどうされたのですか？」

ソフィは最初の一月は、時々様子を見に来てくれていたが、ここ最近は来ていなかった。
すっかり、油断してたわ！！

「ちょっと見させて貰うよ」

ソフィは織機の方へ行くと、これまで織った物を確認していた。

「ふん…いいじゃないか」

初めての、褒め言葉らしい誉め言葉に、わたしは口元が緩みそうになった。
手で口元を押さえる。

「ありがとうございます、ソフィ先生」
「この調子なら、もう一月もあれば出来るね」
「はい、恐らくは」

最初、ソフィは『素人には半年は掛かる』と言っていた。
『自分なら三月』だと！
達人に並んでやったわよ！！どやっ！！

「だが、これまでの最短記録は、二月と二十五日だ」

え？？

「７０年前のあたしの記録だよ、これまで抜かれた事は無い、
あんたにも抜けやしないだろうね！」

カッカッカ！と笑い、ソフィは塔を出て行った。

二月二十五日…

「くうう！！上等じゃない！！後、二十五日以内に仕上げてやるわ！！」

わたしはカップケーキを頬張り、布で手を拭うと、肩を回し、織機へと向かった。