【完結】灰かぶりの花嫁は、塔の中

２２

アラード卿はすっかり酔っ払い、
食事が終わると直ぐに部屋へ引き上げる事にし、わたしを呼んだ。

「コーヒーは良い、俺は部屋に戻る、クリスティナ、おまえは俺の相手だ！」

わたしは慌てて彼の体を支え、一緒に食堂を出た。
ボヌールが付いて来ているのを確認した時、
「まぁ、仲がよろしいのね」というスザンヌの声が耳に入り、わたしは顔を赤くした。
幸い、背を向けていたので、気付かれてはいないだろう。


酔っ払っていると思っていたアラード卿だが、部屋に入った途端、
わたしを離し、背を伸ばした。そして、堂々とした歩みでベッドに行くと、
上着を脱ぎ棄て、ドカリと腰を下ろし、ネクタイを緩めた。

「酔ってはいらっしゃらなかったのですか？」
「酔えるか、あの程度の酒で」

顔は赤いが、すっかり落ち着き、口調も戻っている。
驚くわたしに、アラード卿は息を吐いた。

「中々、良い娘だったからな、
二人きりにさせてやろうと、父親らしく気を利かしたまでだ＿＿＿」

アラード卿がこんなに気の付く人だとは思ってもみなかった。
だが、わたしは、二人になったランメルトとスザンヌを想像し、気持ちが沈んだ。
これから二人は、パーラーでお茶をするのだろうか、それとも、ランメルトの部屋に…

嫌＿＿＿！！

わたしは強く思ってしまった。
わたしは自分の感情に驚き、そして怖くなった。
こんな風に思うなんて、いけないわ！

「それでは、わたしはこれで…」

わたしは一刻も早く塔に引き籠りたい気持ちだったが、アラード卿が引き止めてきた。

「まぁ、待て、俺の相手をしろと言っただろう、そこへ座れ」

わたしは言われるままに、丸テーブルの椅子に座った。
アラード卿はベッドに腰掛けたまま、零した。

「昔話をしたくなった…」

前妻のデルフィネの事だろうと、わたしは「はい」と頷いた。

「デルフィネと出会ったのは、あるパーティでの事だ。
その頃、俺は血気盛んで、女よりも剣が好きな騎士団の隊長だった。
パーティにも、呼ばれた訳じゃない、ただの警備員だ。
そんな俺が、彼女の美しさに一目惚れした。
可憐で、可愛く、人形みたいで…こんな女がいるのかと、俺は衝撃を受けた。
それから、彼女を一目見ようと家に通い…といっても、伯爵家の立派な館だぞ？
騎士団の隊長とはいえ、平民の俺なんかが近寄れる場所ではない、
偶然、彼女が出て来て、顔を見る事が出来れば、それで良かった…」

「彼女の後を付け、偶然を装い、出会う事に成功した。
彼女が輩に絡まれていたのを助けてやったんだ。彼女は目をキラキラさせて、
俺に礼を言った…その時、俺は、自分が世界で一番の幸せ者だと思った…」

「それから、彼女の親に内緒で会う様になり、恋人同士になった。
俺は彼女と結婚したかった、それには、彼女の両親に認められねばならない。
彼女に見合う男になろうと、剣術に励み、武勲を立てる事にやっきになっていた。
そんな折、彼女のお腹に子が出来た」

わたしは息を飲む。

「彼女は堕胎させられるのを恐れ、両親に言えず…俺の所へ逃げて来た。
俺は彼女を匿い、子を産ませた。彼女は俺の名は出さずに、家を出た訳を
両親に手紙で知らせていた。
子を連れて許しを貰いに行ったが、やはり、許されなかった」

「俺は何とか彼女の両親に認められようと、危険を顧みず、闘いに行った。
俺は戦で武勲を上げ続け、騎士団長になり、騎士爵を貰い…
遂には英雄と呼ばれるまでになった。彼女の実家よりも豪華絢爛な、この館を建て、
これで、彼女の両親にも認められる！そう思った矢先だ、デルフィネが心を病んでしまった…」

アラード卿が重い息を吐いた。

「彼女は疲れていたんだ、戦地に行く俺をいつも心配していた。
行かないでと泣かれた事もあった。だが、俺は『大丈夫』だと、相手にしなかった。
自分を過信していたし、家族の為にも、やらなければいけなかった＿＿＿」

「英雄となった俺は、手の平返しで、方々からパーティの誘いが掛かった。
俺が立派になったと知れば、デルフィネも喜ぶだろうと連れて行ったが、
もっと悪くなった。彼女は俺に言い寄って来る女たちを見て、
余計に不安を増やしてしまった…」

「それからは、もう、地獄だった…
英雄の肩書きを持ってしまった為に、催しに出なければいけない、
だが、そうすると、彼女は『行かないで』と泣いて縋る。
それを振り切って行くのが可哀想で、嘘を吐き、家を出ても、
何故か彼女は気付き、俺を責め、愛されていないと号泣する…」

「一つボタンを掛け違えただけで、全てが狂った気がした。
そして、俺は戻り方を知らなかったんだ…
挙句、彼女を狂わせ、死なせてしまった…
彼女の両親が言っていた、俺なんかに娘はやれんと、必ず不幸になると…
それが真実になった、俺が彼女に恋をしたばかりに…」

アラード卿は泣いていた。
わたしは息を顰め、視線を逸らした。

アラード卿が、ランメルトを溺愛する理由が分かった気がした。
愛する女性と共に守った子供だ、
どんなに嫌われても、その愛が消える事は無いだろう。


「おまえが、『誰かを守ろうとする姿は何者であっても格好良く尊い』と言った時、
デルフィネを助けた時の事を思い出した。
あの時、俺はただの荒っぽい青年だった、だが、彼女の目は確かに輝いていた…」

アラード卿が落ち着きを取り戻し、笑みを見せた。

絡まれ、助けて貰った時、彼女が目をキラキラさせていたというなら…
彼女は既に、アラード卿に思いを寄せていたのではないだろうか？
目を輝かせるのは、好きな人に助けられた時だけだ…
わたしは、町でランメルトに助けられた時の事を思い出していた。
あの時、わたしの目は輝いていただろうか？
そんな風に思う自分に愕然とした。

ああ…！
わたしは、きっと、ランメルトを愛してしまったんだわ！

気付きたくなかったが、もう、これ以上、目を背けるのは無理だった。

「クリスティナ」

名を呼ばれ、わたしは一瞬、答えるのが遅れてしまった。

「は、はい！」

「どうした、ぼんやりして、熱でもあるのか？
そういえば、おまえが熱を出したと、いつだったか、息子が言っておったな…」

「いえ、考え事をしていただけです、何でしょうか？」

「家に手紙を書いているらしいな、返事はあったか？」

その言葉で、わたしは自分の立場を思い出した。
わたしは姿勢を正し、頭を下げた。

「いえ…申し訳ありません」

「いや、構わん、返事が無いのは、おまえの所為では無いからな。
おまえは良くやっている、礼を言うぞ」

「いえ…礼など必要ありません…」

わたしでは役に立てないと言えたら良いのに…
肩を落とすわたしを、アラード卿は珍しく励ましてくれた。

「そう深刻になるな！騙された俺にも落ち度はある。
だが、あの男ばかり得をさせて終わったのでは気が済まんからな、
それに、ああいう輩は、徹底的に後悔させてやらねば、悪さをし続ける。
おまえは巻き込まれただけだ、気にするな。
俺はおまえに借りがある、この館では大きな顔をしておればいい」

借りというのは、話を聞いた事だろうか？
アラード卿は、誰かに聞いて貰いたかったのかもしれない。
それが、息子のランメルトであれば良いのに…
アラード卿は、ランメルトに対しても、偽りの自分を見せている。
悪い男の様に振る舞う。だから、分かり合えないのではないか…

「あなたは、何故、ランメルトに対しても、悪ぶるのですか？
ランメルトが求めているのは、きっと、あなたの本心です…」

アラード卿の顔から笑みが消える。

「俺は、あいつと向き合うのが怖い、あいつの本心を知るのが怖いんだ。
あいつから嫌われたら、俺はそれこそ、立ち直れない、それが分かっていて、
どうして、あいつと向き合える？今の方がマシだ＿＿＿」

アラード卿が恐れるなんて…
それだけ、息子を愛しているという事だろうか…

「恐れて背を向けていては、何も見えません、大事な事も見落としてしまいます。
ランメルトは決して、あなたの敵ではありません、それに、彼はもう立派な大人です。
ランメルトは優しい方ですわ…」

ランメルト程、優しく、そして素晴らしい人を、わたしは知らない…

「…もう、いい、おまえは帰れ」

余計な事を言い過ぎただろうか…
追い払う様に言われ、わたしはそれに従い大人しく席を立った。
ボヌールが気付き、付いて来た。
だが、扉の前まで来た時、思い出した様にアラード卿が言った。

「おい、髪を下ろして行け！」

「何故ですか？」

不思議に思い振り返ると、アラード卿は痺れを切らしたのか、やって来て、
強引に髪を束ねていたピンを取った。
そして、乱暴に髪を解く。

「自分でやります！」

親切なのだろうが、乱暴にされては髪が乱れてしまう。
わたしは迷惑に思い、その手を避けた。
アラード卿は頭を傾げ、わたしを眺めると、「まぁ、いいだろう」と頷いた。

わたしの背を押し、部屋から追い出すと、扉は無情に閉められた。
わたしは唖然としていた。

優しい人かと思えば、急に冷たく乱暴になる…
アラード卿の意図する所が分からない。

「行きましょう、ボヌール」

ボヌールが迷子にならない様に抱き上げようとしたが、
ボヌールは「キャンキャン」と吠え、走って行った。

「待って、ボヌール！」

慌てて追い掛けようとしたが、ボヌールを抱き上げた人が居た。
ランメルトだ。
彼はまだ着替えておらず、礼服姿だった。だが、ネクタイはしておらず、
上のボタンを外していて、わたしはドキリとした。
今まで、スザンヌと一緒だったのだろうか…
わたしは泣きそうになり、唇を噛み、視線を落とした。

「塔まで送りましょう」

ランメルトの静かな声に、わたしは頭を振った。

「いえ、そんな必要はありませんわ…」

だが、彼はボヌールを抱いたまま、無言で踵を返すと、歩き出した。
こうなっては、仕方ない。
わたしは自分に言い訳をし、その広い背に付いて行った。