霊力ゼロの陰陽師見習い

テラトンパンチ

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水と同じ様に

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　朝の霊術学院は、思ったよりも静かだった。
　訓練前の時間帯。
　生徒たちはそれぞれの準備をしながら、三々五々に散っている。

　俺――西園寺玄弥は、いつもより少し早く訓練場に来ていた。
　理由は単純だ。
　九尾の尾の代償が、まだ抜けきっていない。
「今日も、術は最小限にしろ」

　葛葉の声が、頭の奥で淡々と告げる。
「分かってる。昨日も言われた」

「……理解しているならよい」
　それでも、霊の感覚が消えないことが、逆に落ち着かなかった。

　視える。感じる。
　ほんの少し前まで、想像すらできなかった世界。
　それが今は、当たり前のようにそこにある。

「……変な感じだな」
　呟いた、その直後。

「あ……あの……！」
　振り返る。

　水瀬マトリだった。
　学院の制服。
　胸元の徽章が、朝の光を反射している。

　彼女は一度深呼吸をしてから、意を決したようにこちらを見た。
「お、おはようございます……！」

「……おはよう」
　正直、少し驚いた。
　彼女の方から声をかけてくるとは、思っていなかったから。

⸻

　マトリは、少し距離を保ったまま立っている。
　近づきたいけど、踏み出せない――そんな感じだ。
「……その……」

　言葉を探している。
　俺は、急かさずに待った。
「……昨日のこと、ちゃんとお礼が言えてなくて」

「ああ……」

「別に、気にするな。たまたまだし」
　そう言うと、マトリは小さく首を振った。

「……たまたま、じゃないです」
　意外と、はっきりした声だった。

「私……何もできなかったのに……それでも、守ってくれて……」

　言葉が、少し震える。
「……ありがとうございました」

　深く、頭を下げる。
　その仕草が、胸に刺さった。
「……顔上げろって」

　苦笑しながら言う。
「助けた、って言うほどでもない。正直、俺もいっぱいいっぱいだったし」

「……それでも、です」

　顔を上げた彼女は、まだ不安そうだけど、ちゃんと俺を見ていた。
「……ほう」

　葛葉が、面白そうに呟く。

⸻

　二人で、並んで歩く。
　それだけなのに、妙に緊張する。
　訓練場の端にあるベンチに腰を下ろすと、マトリは少し距離を空けて座った。

「……西園寺くんは……」

「玄弥でいい」
　反射的に言う。

　彼女は少し驚いた顔をしてから、小さく頷いた。
「……玄弥くんは……その……霊力が……」

　言いづらそうに、言葉を濁す。
「使えるようになった、って……」

「噂、広まるの早いな」

　苦笑する。
「まあ……完全じゃないけどな」

「……でも」
　マトリは、ぎゅっと制服の裾を掴んだ。

「それでも、前を向いて戦ってました」
　あの時のことを、思い出しているんだろう。

「……怖くなかったんですか」
　不意に、そんなことを聞かれた。

「怖かったよ」
　即答した。
　マトリは、目を瞬かせる。

「……え」

「霊を扱えるようになったからって、強くなったわけじゃない」

　九尾の尾の代償。妖怪の存在。
「むしろ、前より怖いことが増えた」

　マトリは、少し俯いた。
「……それなのに……どうして、逃げなかったんですか」
　少しだけ、迷った。
　答えは、いくつかある。

　でも。
「……あの場で逃げたら、たぶんずっと後悔すると思ったから」
　それだけを、選んだ。

⸻

　マトリは、しばらく黙っていたが、やがてゆっくりと口を開いた。
「……私」
　声が、小さい。

「怖いと……体が動かなくなるんです」

「水瀬家の娘なのに……情けないですよね」

「そんなことない」
　即座に言った。

「……それでも、今ここに来たろ」
　マトリは、驚いたように俺を見る。

「怖いのに、逃げずに来た」
　塞ぎ込まず、顔を上げて、ここまで来た。
　それは、戦うことよりも難しい時がある。

「……良いことを言う」
　葛葉が、珍しく感心したように呟いた。

⸻

　昼休み。
　食堂で、二人並んで座る。
　周囲の視線が、ちらちらと刺さる。

　西園寺玄弥が、誰かと話している。
　しかも水瀬家の娘と。
　そんな空気が、はっきりと伝わってきた。

「……迷惑じゃないですか」
　マトリが、ぽつりと言う。

「私と一緒にいると……色々、言われるかも……」

「今さらだろ」
　肩をすくめる。

「俺は、前からずっと色々言われてる」
　マトリは一瞬ぽかんとしてから、くすっと小さく笑った。

「……強いですね」

「それ褒めてる？」

「……はい」

　その笑顔を見て、思った。
　昨日の森で震えていた子と、同じ人間とは思えない。
　彼女は、少しずつだけど、確実に変わろうとしている。

⸻

　別れ際。
　校舎の前で、マトリが立ち止まった。
「……あの」

「ん？」

　彼女は、一度拳を握ってから、まっすぐ俺を見た。
「……次、危ないことがあったら」

　言葉が、少し震える。
「……私も、できること……します」

　胸の奥が、じんと熱くなる。
「無理はするな」

「……逃げません」
　小さいけど、はっきりした声。

　俺は、頷いた。
「じゃあ、一緒に生き延びよう」

　マトリは少し目を見開いてから、ゆっくりと、笑った。
「……はい」

⸻

「……好感触じゃの」
　歩き出した俺の肩で、葛葉がからかうように言う。

「うるさい」

「照れるでない」

「照れてない」

「……ふふ」

　葛葉は、楽しそうに笑った。
　俺は、小さく舌打ちしながら歩く。
　それでも――

　さっきより、少しだけ足取りが軽かった。

　水は、流れる。
　塞き止められても、怖くても、
　動き出した瞬間、もう止まらない。

　マトリは、それを知っている。
　俺が教えられたのは、たぶん――
　そういうことだ。

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