九尾と契約した日。霊力ゼロの陰陽師見習いが大成するまで。

力の代償

目を覚ました時、俺は地面に伏していた。

土の冷たさが、やけに鮮明だ。
いや――冷たいと感じられるほど、体の感覚が戻ってきたと言うべきか。

「……動け、ない」

指先に力を込めた、その瞬間。
内側から鈍い痛みが走った。

「っ……！」

声にならない。

筋肉痛とも、骨折とも違う。
神経ですらない。

――体の奥。
霊力そのものが、軋んでいる感覚だった。

『動くでない』

葛葉の声が、すぐ近くで響く。

『今の貴様は、器が割れかけておる』

「……器？」

『霊力を通す器じゃ』
『本来、貴様はまだ“尾”を扱える段階ではないのう』

尾を使った代償。
覚悟はしていたが、ここまでとは思わなかった。

呼吸をするたび、胸の内側がひりつく。
霊力を意識しようとすると、視界が歪む。

「……俺、死にかけてる？」

『そうじゃな……今は、我が抑えておる』

淡々とした声。
だが、どこか苦味が滲んでいる。

「……そっちは、平気なのか」

そう尋ねると、少しの間があった。

『もちろん、無事ではないのう』

短い言葉。

『尾を使った。たった一本でも、今の我には致命的に近い』

沈黙が落ちる。

――つまり、あの一撃は。
互いの限界を削り合った末の結果だった。

「……悪かった」

『謝るでない』

即答だった。

『あの場で力を使わねば、貴様も我も死んでおった』

それは事実だ。
理解できるからこそ、胸が重い。

『じゃが、覚えておけ』

葛葉の声が低くなる。

『尾は“切り札”じゃ』
『今のお前が使えば、二度目で霊脈は焼き切れる』

「……三度目は？」

『三度目を使えば、身体が崩れる』
『完全に、じゃ』

はっきりとした死の宣告だった。

俺は、ゆっくりと天を仰ぐ。
木々の隙間から見える空は、何事もなかったかのように穏やかだ。

「……じゃあ、強くならないとな」

「尾を使わなくても、戦えるように」

自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

体は痛む。
正直、今すぐ眠りたい。

それでも――
諦める理由にはならなかった。

『……そうじゃな』

葛葉の声に、微かな笑みを感じる。

『期待しておるぞ』

『呪いの抑制が始まったからか、霊力は確かに目覚めつつある』

その直後、胸の奥がずきりと疼いた。

「……っ」

『代償じゃ』
『今日はもう霊力を動かすでない。一日は術の使用を禁じる』

「分かった……」

立ち上がろうとして、失敗する。
足に力が入らない。

だが、情けなさより先に、奇妙な実感が湧いた。

――生きている。
――戦って、まだ生きている。

その時だった。

遠く、森のさらに奥。
視界に映らぬ場所で――何かが蠢いた。

地下。
人の世から切り離された、妖力の濃度が異常に高い空間。

巨大な石柱の間で、影が揺れる。

「……今のは、何だ」

低く、湿った声。

水面のような結界に、微細な波紋が広がっていた。

「この領域で、九尾の波長が……？」

別の影が、苛立たしげに舌打ちする。

「あり得ん。あれは葬ったはずだ」

「いや……」

最初の影が、結界に手を触れる。

「完全ではなかった、ということか」

空間が、わずかに歪む。
波紋の中心点――そこには、人の気配が混じっていた。

「それに人間……？」

「しかも、古く懐かしい気配だな」

影が、嗤う。

「西園寺……か」

その名を口にした瞬間、空気が冷えた。

「面倒だな。だが――」

影は、ゆっくりと立ち上がる。

「我が完全に復活するまで、後わずか」

「九尾が力を取り戻す前に……叩く」

――

再び、森。

俺は、ようやく身を起こしていた。
全身が重く、霊を感じるたびに痛む。

それでも。

「……誰かに、見られた気がする」

理由はない。
ただ、背筋がざわついた。

『勘じゃが……間違ってはおらぬ』

葛葉の声が、低くなる。

『尾を使った代償は、力だけではない』
『――存在を、知られたのじゃ』

胸が、嫌な音を立てる。

「……敵が、動く？」

『ああ』
『この気配……王かのう』

短く、断定的に。

『ここからは、時間との勝負じゃ』

痛む体を引きずりながら、俺は歩き出した。

無能と呼ばれていた時間は、もう終わった。
だが代わりに――

この力で、
より強大な敵と向き合わねばならない。

そんな予感が、確かにしていた。