霊力ゼロの陰陽師見習い

無能と呼ばれた陰陽師見習い

　かつてこの国は、妖怪に支配されかけた。

　人を喰らい、都を焼き、夜を奪ったのは、無数の怪異。
　その頂点に立った存在がいた。
　――妖怪の王。

　人は抗えなかった。式神も術も通じない。
　国は崩れ、祈りすら届かなかった。
　だが、五つの陰陽師の家が立ち上がる。

　炎下、水瀬、土雲、風木、そして西園寺の五家。
　彼らは命を賭して王へ挑んだ。

　戦いは三日三晩続いた。
　山を裂き、河を枯らし、空を赤く染めた。
　そして最後に王を封じたのは、西園寺家当主だった。

　しかしその代償は、あまりにも重いものだった。
　王の血は呪いとなり、西園寺の血筋に絡みつく。
　力は枯れ、霊力は閉ざされてしまった。
　そして英雄の家は、呪われた家となった。

　やがて時は流れ、妖怪は姿を潜めた。
　だが消えたわけではない。
　人の影に潜み、静かに息をひそめている。

　そして西園寺の呪いもまた、終わってはいなかった。
　封じられたはずの何かが、今も血の奥で軋んでいる。
　現代では、ひとりの少年の中で。

　名を――西園寺玄弥という。

――

　俺は、霊術学院で唯一の無能だ。
　妖怪と戦う陰陽師を育てるこの場所で、俺だけが霊力を持たない。

　何も感じないし、術を使っても何も起きない。
　それでも退学にならない理由は一つ。

　西園寺家の祖先が、かつて“妖怪の王”を封じた陰陽師だからだ。
　――ただし、その力は俺には残っていない。

「次、西園寺玄弥」
　教官の声が飛んだ瞬間、周りがざわつく。
　笑いをこらえてるやつもいる。あからさまに視線を逸らすやつもいる。

　理由は分かってる。
　――どうせ何も起きないから、見るだけ時間の無駄ってことだ。
（俺だって、そう思ってる）

　それでも、列から出た。
　靴が地面を踏む感触だけが、やけにはっきり伝わってくる。

「課題は基礎霊術だ。自分の霊力で術を出し、あの的に当てろ」

　何回聞いたんだろ、この台詞。
　数えるのをやめた頃には、もう三桁いってた気がする。
　深呼吸して、目を閉じる。
　体の中に霊力を感じようとする。
　……何もない感じない。

　気配も、流れも、光も。
　本来なら感じられるはずのものが、俺には一切なかった。

　それでも手を前に出す。
　霊札を持ち、決まった動きをなぞる。
　意味がないと分かっていても、やめるわけにはいかない。

「術式、展開――」
「…………」

　案の定、何も起きない。
　数秒後、どこかから小さな笑い声が聞こえた。

「やっぱりな」
「今日もか」
「霊力ないのに、よく諦めないよな」

　分かってる‥もう気にしない様にしていたが、
　胸の奥がじわっと熱くなるのだけは、まだ消えない。
　それが一番、情けなかった。

「……終了。次」
　教官は俺を見もしないで、もう次の名前を呼んでいた。

　訓練場では、次々と霊術が使われる。
　炎が出て、水が形になり、風が刃のように走る。
――俺だけが、外から見てる。
（何年、この景色を見てきたんだろ）

　西園寺玄弥。
　霊力ゼロ。
　陰陽師の元名門に生まれた、ただの無能。
　この世界では、それだけで致命的だった。

　西園寺家は代々霊力が弱い。
　それでも家族には、最低限の力はある。
　――俺以外は。
　理由は分からない。

　分かっているのは一つだけ。
　俺の先祖はかつて強い妖怪を封印した陰陽師だった事だけだ。

　訓練が終わり、生徒たちはそれぞれ散っていく。
　誰も俺に声をかけない。
　それが、いつものことだった。
「才能ないのに、よくやめないよな」
「家柄だけで残ってるんだろ」

　背中に向けられる言葉を、黙って聞き流す。
　怒る元気も、悲しむ余裕も、もうなかった。

⸻

　昼休み。
　俺が席に座ると、会話が一瞬止まり、すぐに再開される。
　いないものとして扱われている。
　それが一番、しっくりきた。

　弁当を開く。
　箸の音だけが、妙に大きく聞こえる。
「なあ、西園寺。どうやって入学したの？　推薦？　それともコネ？」
　悪意を隠さない笑顔。
「……普通に」

「へぇ。じゃあ奇跡待ちか」
　くすくすと笑いが広がる。
　言い返さない。
　何を言っても、変わらないから。

⸻

　放課後。
　教室にはまだ数人残っていた。
　その中心にいるのは、クラスのまとめ役。
　成績も霊力も安定していて、教官からの評価も高い。

　俺とは、正反対の存在。
「なあ、西園寺」

　呼ばれて、嫌な予感がした。
「さっきの実習だけどさ。お前がいると、邪魔なんだよね」

　教室が静まる。
　誰も止めない。
「霊も出せないのに同じクラスとか、正直迷惑なんだよな」

　笑いが起こる、でも俺は黙ったままだ。
　何か言えば、もっとひどくなる。
　それくらいは分かっていた。

「聞こえてない？」
　次の瞬間、体が重くなる。
　見えない力が肩にのしかかり、息が苦しい。

「……っ」

「これが霊力だよ。同じ陰陽師でも、差があるだろ？」
　床の術が光り、足が動かなくなる。
　膝が崩れそうになる。

「ぐ、やめ――」
　声が出ない。

「大丈夫だって。怪我しない程度だから」
　それが、一番ひどかった。
　怪我させないから、これは暴力じゃない。
　そういうことにしているのだ。

　抵抗できない、逃げられない、助けも来ない。
「‥お前は、ここにいるべきじゃない」

　さらに力が強くなり、視界がにじんだ、その時――
「悪い悪い、冗談だよ。ちょっとからかっただけ」
　そう言って、彼は肩をすくめた。

　俺は床に手をつき、息を整える。
　指先が、少し震えていた。
　――これが普通なんだ、ここでは。

　霊力を持つ者が、持たない者を押さえつける。
　誰も疑問に思わない。
　当たり前だから。

　……そう思った、その時だった。
　胸の奥で、何かがかすかに軋んだ。

　錯覚かもしれない。
　けれど確かに、熱のようなものが一瞬だけ走った。
　それは怒りでも、悔しさでもない。
　もっと古く、もっと静かな――

　まるで、長い眠りから目を覚ましかけた“何か”の気配だった。
　胸の奥の軋みは、帰り道になっても消えなかった。
　気のせいだと思おうとした。

――

　気づけば俺は、学院の裏手にある森へ足を向けていた。
　立ち入り禁止区域。
　本来なら近づく理由なんてない。

「……何やってんだろ」

　自分で自分に呆れる。

　でも足は止まらなかった。
　胸の奥が、ゆっくりと引っ張る。
　森に入ると、空気が変わった。
　冷たいわけじゃなく、ただ重い。

　音が少ない。
　風も、虫の声も、どこか遠い。
　――ここだ。

　倒木の影に、それはいた。
　巨大な狐。

　いや、巨大って言葉じゃ足りない。
　人より大きいとかそういう次元じゃない。
　金色の毛並みは血で濡れ、
　九本の尾が地面に垂れている。

　荒い呼吸。
　それでも、ただそこにいるだけで圧がある。
　黄金の瞳が、ゆっくりと俺を捉えた。

『……人間か』
　声は耳じゃなく、頭の奥に響いた。
　全身の毛穴が開く。

『近づけば裂く』
　脅しというより、ただの事実。

　喉が乾く。
　でも、目は逸らさなかった。
　逸らしたら、なんか終わる気がした。

「でもさ、あんた」
　言ってから、やめとけばよかったと思う。

「……もう限界だろ」
　森が、静まった。
　九尾の瞳が細くなる。

『霊力も持たぬ身で、よくも我を見下ろす』

「見下ろしてない」
　むしろ逆だ。
「ただ……そう見えるだけだ」

　血、呼吸。
　力を誇示しない態度。
　本当に余裕があるなら、
　俺なんか一瞬で消えてる。

『……奇妙な奴だ』
　九尾は小さく息を吐いた。
　そして、じっと俺を見る。

『それに貴様の内は空白だな』
　ぐさっときた。

「知ってる」

『だが完全な空ではない』

　胸の奥が、また軋む。
『これは、力が封じられているな』

「……は？」
『霊泉に枷がある。貴様は無能ではない』

　頭が追いつかない‥無能じゃない？
　じゃあ何だ。

『封じられているだけだ』
　あまりにもあっさり言う。

　俺が何年悩んだと思ってる。
「……それ、どうにかなるのか」

　情けない声だった。
『我を助ければ、一時的に緩められる』
　心臓が跳ねた。

「助けるって」

『仮契約だ。我の妖力を流す』

「それは大丈夫なのか‥危険は？」

『ある』
　即答。

『器が耐えられねば壊れる』
　嘘はなさそうだった。
　断れば、今まで通り。

　でも‥。
　何もできないでずっと皆を見ているだけ。
　胸の奥が、強く軋む。

　あの訓練場で感じたやつだ。
　何もないはずの場所で、確かに何かが動いた。

　それが本物なら。
「……やるよ」

『即答か』
　九尾が少しだけ目を細める。

『愚かだな』

「慣れてる」
　それでも、止まれない。

「何もできないまま終わるのは、もう嫌なんだ」

　沈黙。
　やがて九尾は、静かに名を告げた。

『我は葛葉』
　その瞬間、空気が震える。

『契約を結ぶ』
　光が胸へ流れ込む。

「――っ！」
　痛み。
　内側に張り付いていた何かが、軋む。
　壊れない。
　でも、確実にひびが入る。
　そして‥堰き止めていた何かが決壊した。

　空気が、違う。
　木の鼓動が分かる。
　森の奥にある微かな気配が見える。

　世界が、急に輪郭を持つ。
「……これが」

　ずっと俺だけ持ってなかったもの。
『まだ解いたのは表層の部分だけだ』

　葛葉の声が、少し近い。
『無理をすれば反動が来る』

「それでもいい」
　拳を握る。掌に、確かな重み。

　胸の奥で、力が脈打っている。
　もう空っぽじゃない。

　その瞬間。
　森の奥から、別の気配が動いた気がした。
　――封じられていた何かが、目を覚ます。
『……始まったか』
　葛葉が、低く呟いた。

　‥玄弥はまだ知らない。
　この出会いが長い因縁を動かしたことを。