霊力ゼロの陰陽師見習い

閑話 最強と謳われた陰陽師

　かつてこの世界は、戦乱の時代にあった。

　だがそれは、人と人が剣を交える戦争ではない。
　人々が本当に恐れたのは――人ならざるものだった。
　夜になれば、灯は意味を失う。
　闇の奥から、名もなき叫びが響く。

　妖怪。
　理から外れ、欲と本能のままに生きる存在。
　そして――その頂点に立つ者がいた。

　妖怪を統べる王。
　血と恐怖を冠する存在。

　王の通った跡には、必ず死が残った。
　村は焼かれ、街は沈黙し、人の営みは容易く踏み潰される。
　王は誇示しない。
　慈悲も与えない。
　ただそこに在るだけで、人は壊れていった。

　恐怖は伝染し、絶望は連鎖する。
　剣を取る前に心を折られ、逃げる前に希望を失う。
　やがて、人々は悟った。
　――このままでは、滅びる。

　妖怪の王は勢力を広げ、死と恐怖で人の世界を塗り潰していった。
　それは戦争ではない。
　蹂躙だった。

　この時代が生んだ憎しみと呪いは、形を変え、遥かな未来へと受け継がれていく。
　すべての因縁の、始まりとして。

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　滅びを前にして、人はついに手を取り合った。
　当時、最強と謳われた五つの陰陽師の家。
　互いに争ってきた過去を脇に置き、代々受け継がれた秘術と信念を携え、ただ一つの目的のために結束する。

　――妖怪の王を、屠る。

　しかし戦いは、凄惨を極めた。
　結界は破られ、式神は灰となり、術者たちは命を削りながら印を結び続ける。
　その最前線に立ち続けたのが、西園寺家の当主だった。

　彼は剣を執り、術と刃を一つにした戦いで王に迫る。
　妖怪の王は嘲笑ったという。
　人の身で、王に刃を向ける愚かさを。
　それでも、当主は退かなかった。

　仲間が倒れ、血と恐怖が戦場を覆う中――彼は、一瞬の隙を掴む。
　刃は、確かに王の肉を裂いた。

　噴き上がる、黒く重い血。
　それが、当主の全身を濡らす。
　その瞬間、妖怪の王の血に宿る呪いが、彼の体へと流れ込んだ。

　代わりに妖怪の王は封印術の中へ沈められる。
　五家の力を結集した封印は、辛うじて王を世界から隔離することに成功した。

　だが――代償は、あまりにも大きかった。
　生き延びた西園寺家当主は、勝者だった。
　しかし、その血はすでに穢れていた。
　子に異変が現れ、孫の代でさらに深まる。
　霊力は不安定となり、奇病と不幸が一族を蝕んでいく。

　人々は囁いた。
　――西園寺家は、呪われた。

　英雄の家は次第に力を失い、陰陽師の名門としての地位を落としていく。
　それでも、呪いは消えない。
　封印は終わりではなかった。
　それはただ、長い因縁の始まりに過ぎなかった。

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　妖怪の王が封印された日、世界は一夜にして変わった。
　王の支配下にあった妖怪たちは一斉に拠り所を失い、彼らを統べる"声"は消えた。

　逃げる者。
　暴れる者。
　存在意義を失い、彷徨う者。

　群れは崩れ、秩序は壊れ、妖怪たちは散り散りになる。
　人間は反撃に出た。
　それは戦争ではなく、狩りだった。

　やがて、人々は言う。
　――妖怪の時代は終わった。

　だが、それは半分だけの真実。
　力ある妖怪ほど、人の世に溶け込む術を身につけていった。
　姿を変え、名を偽り、長い時間の中で、憎しみを熟成させながら。

　世界は、表向き平和を取り戻す。
　しかし影では、滅びきらなかった者たちが静かに牙を研いでいた。
　封印は終焉ではない。
　それは、嵐の前の静寂だった。

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　そして、現代。

　妖怪は過去の存在とされ、陰陽術は「技術」として管理される時代。
　人々は、安心していた。
　現在、この出来事は「妖怪大戦期」と呼ばれている。
　だがそれは、教科書の一ページでしかない。

　だが世界は、静かに軋み始めていた。
　封印は少しずつ緩み、かつて封じたものは、まだ残されたまま。
　そして――

　かつて最強と謳われ、恐れられ、利用され、切り捨てられた西園寺の血が再び、物語の中心へと引き戻されようとしている。

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　――西園寺。

　呪われた英雄の名。
　そして今は、ただ笑われるだけの名前。

　かつて英雄であり、今では、ただの"落ちぶれた名"であった。