九尾と契約した日。霊力ゼロの陰陽師見習いが大成するまで。

葛葉との1日

「玄弥、悪いんだけどさ」

夕方。
母の声に振り向くと、エプロン姿で財布を持っていた。

「今日、少し帰り遅くなりそうでね。
　夜ご飯のおかず、買ってきてくれない？」

「いいよ。何買えばいい？」

「揚げ物でもいいかな。コロッケとか」

「了解」

そう答えた瞬間――
胸の奥が、かすかにざわりとした。

『ほう』

頭の中で、声。

『それが“ころっけ”というやつか』

「……聞こえてるぞ」

『無論じゃ』

玄弥は苦笑しながら靴を履く。

「一緒に行くか？」

『暇つぶしにはなるのう』

そうして、二人で商店街へ向かった。

――正確には、
玄弥が歩き、葛葉は“ついてきている”。

精肉店の前で、足が止まった。

ガラスケースの中。
黄金色に揚がったコロッケが、湯気を立てて並んでいる。

『……』

珍しく、葛葉が黙った。

視線――いや、意識が、完全にそこに向いているのが分かる。

「……気になるのか？」

『……あれは』

葛葉の声が、わずかに低くなる。

『何を使っておる』

「じゃがいもと、肉とか？」

『揚げておるのか』

「まあな」

『……』

完全に見入っていた。

九尾の妖狐が。
戦場では冷静沈着な存在が。
町のコロッケに。

『油の匂いが、妙じゃ』

「妙？」

『嫌ではない。
　むしろ……腹の奥が騒ぐ』

玄弥は思わず吹き出した。

「妖怪も腹減るんだな」

『失礼な。
　ただ、こういうものを“見る”のは初めてじゃ』

「食べたことないのか」

『油揚げも、芋も知らん』

「……そりゃそうか」

注文して、紙袋を受け取る。

揚げたての熱が、手に伝わった。

『……それ、少し分けよ』

「え？」

『味見じゃ。
　契約者の生活を知るのも、主の務めじゃろ』

「都合いいな」

そう言いつつ、玄弥は一つだけ追加で買った。

人目の少ない路地で、割る。

中から、湯気。

『……』

葛葉は、じっとそれを見ている。

『……不思議じゃな』

「何が？」

『ただの食い物に、
　ここまで人の手間と温もりが詰まっておる』

一口。

一拍。

『……』

そして――

『……美味いのう』

静かな、けれどはっきりした声。

尻尾があれば、きっと揺れていた。

「気に入ったならよかった」

『ああ。
　これは……守る価値がある味じゃ』

「大げさだろ」

『いや』

葛葉は、どこか満足そうだった。

『こういう日常を壊す輩がいるなら、
　斬る理由には十分じゃ』

夕暮れの商店街。
紙袋の中で、コロッケが温かい。

コロッケを一つ、半分に割ったはずだった。

『……もう一口よいか』

「少しなら――」

そう言い終わる前に、
葛葉の気配が、ぴたりと袋に吸い寄せられた。

『……』

「……葛葉？」

『……いや、これは違う』

違わない。

『腹が、要求しておる』

「妖怪の言い訳にしては人間臭すぎだろ」

『知らん。
　だがこの“ころっけ”とかいうもの……』

一拍、間。

『――もっと食べたい』

はっきり言った。

玄弥は思わず笑った。

「一個だけな。夕飯の分もある」

『分かっておる』

分かっていなかった。

袋の中で、気配が動く。

「……おい」

『少しだけじゃ』

「少しの定義おかしいだろ」

気づいた時には――
紙袋が、やけに軽い。

「……葛葉？」

沈黙。

嫌な予感。

袋を覗く。

空。

「……」

『……』

「……全部？」

『……』

「全部？」

『……うむ』

開き直りが早い。

「母さんに頼まれた分までか？」

『“頼まれた”というのは、
　つまり“任された”という意味じゃろ』

「言葉の解釈が妖怪すぎる」

『安心せい』

「何がだ」

『味は覚えた』

「それ安心要素じゃない」

葛葉は、どこか満足そうだった。

『不思議じゃな』

「まだ言うのか」

『食う、という行為は……
　ただ力を得るだけではないのだな』

夕暮れの風が、商店街を抜ける。

『温い。
　甘い。
　それでいて、腹の奥が落ち着く』

玄弥は、ため息をついた。

「……もう一回買うか」

『よいのか』

「俺も食いたくなったし」

『……玄弥よ』

「ん？」

『これは、良い一日じゃ』

袋を提げ直して、精肉店へ戻る。

今度は、
最初から多めに。

――妖怪と人が並んでコロッケを買う夕方。

それだけのことが、
不思議と胸に残った。