お言葉ですが殿下、その婚約破棄は非常に合理的です！

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「……ひどいものですね。メンテナンスコストを惜しんだ結果、王宮の資産価値が二割も下落していますわ」

イザベルは、ノアール公国の精鋭監査チームを引き連れ、かつて自分が「悪役令嬢」として断罪されたあの王宮の門をくぐった。
かつての輝きは失われ、庭園の芝生は伸び放題、回廊の彫像には埃が積もっている。
背後には、護衛兼「出資者」としてアリストテレス公爵が控え、鋭い視線で周囲を威圧していた。

「イザベル……！　ああ、やはり戻ってきてくれたんだね、私のイザベル！」

玉座の間から、ボロボロの正装に身を包んだウィルフレッド王子が、希望に満ちた顔で駆け寄ってきた。
その隣には、相変わらず「愛」という名の現実逃避を続けているアリスが、少しやつれた顔で寄り添っている。

「……お言葉ですが、殿下。パーソナルスペースを確保してください。現在の貴方の『衛生状態』と『経済的信用度』では、私に一メートル以内に近づく権利（オプション）はありません」

イザベルは扇子で王子を制し、無慈悲に言い放った。

「勘違いしないでいただきたいのですが、私は貴方に会いに来たのではありません。……不良資産と化したこの王国の『在庫整理』に来たのですわ」

「ざ、在庫整理……？　何を言っているんだ。君は、私を助けに来てくれたんだろう？　アリスがいくら頑張っても、国庫の数字が増えないんだ。君がいれば、また元通りに……」

「ウィルフレッド様、ひどいです！　アリスは毎日、金庫の前で『増えて増えて、お金さん増えて』っておまじないを唱えていたんですよ！？」

アリスの言葉を聞いた瞬間、イザベルの監査チームの文官たちが一斉に頭を抱えた。
イザベルは、ピクリと眉を動かし、手元のバインダーに何かを書き込んだ。

「……一行目、非科学的な財務管理。二行目、合理性の欠如。……殿下、この国を救う唯一の手段は、もはや自力更生ではありません。ノアール公国による『完全買収』のみです」

「買収！？　国を、売れというのか！」

「いいえ。既に価値を失った抜け殻を、私たちが『回収（リサイクル）』して差し上げるのですわ。……公爵様、査定結果の第一報を」

アリストテレスが、冷徹な声で書類を読み上げる。

「王国債務は既に国家予算の五倍。基幹産業である農業は、アリス嬢が『愛で育てる』と言って肥料の予算を削ったため壊滅。……ウィルフレッド、貴様の国は、今この瞬間をもって『破産宣告』を受ける資格すら失った。ただの、燃えないゴミだ」

「ご、ゴミだと……！？　私は王太子だぞ！」

「王太子という肩書きの維持費だけで、毎月金貨千枚。……イザベル、この資産（王子）の処分はどうする？」

アリストテレスが問いかけると、イザベルはウィルフレッドを上から下まで眺め、ふむ、と頷いた。

「物理的な解体コストがかかりすぎますわね。……とりあえず、王族特権を全て剥奪。名前を『不良資産Ａ』に変更し、時給銅貨三枚で王宮の草むしりを命じるのが、最も投資回収率（ＲＯＩ）が高いかと」

「ど、銅貨三枚！？　そんなので、どうやって高級ワインを飲めばいいんだ！」

「愛で飲めばよろしいのではありませんか？　アリス様、貴方の出番ですわよ」

イザベルが皮肉たっぷりに微笑むと、アリスは泣きべそをかいて叫んだ。

「イザベル様、意地悪です！　数字ばっかり並べて、アリスたちの愛をいじめるなんて！　……あ、そうだわ！　この国の借金も、みんなで『ごめんなさい』って言えば、妖精さんが消してくれますよ！」

「……セバス、彼女の精神鑑定費用を、買収コストの見積もりに加算しておきなさい。……さて、殿下。これが私の提示する『買収契約書』です」

イザベルは、厚さ五センチはあろうかという書類の束を、ウィルフレッドの前に突きつけた。

「内容は簡潔です。王家は全ての統治権を放棄し、我がノアール公国の『王領支部』となること。……そして、貴方たちはただの『一般市民』として、労働の義務を果たすこと。……サインを。三秒以内に」

「な、三秒……！？　そんなの、考える時間が――」

「一、二、……」

「ま、待て！　わかった、書く！　書けばいいんだろう！」

ウィルフレッドは震える手でペンを握り、自らの国を売り渡す署名を行った。
その瞬間、かつてこの国を支えていた「非効率」という名の霧が、イザベルの論理という名の光によって、爆速で晴らされていったのである。

「……取引成立（ディール・クローズ）ですわね。……公爵様、これで我が公国の領土は一気に二倍。……私の管理能力（マネジメント）が火を吹きますわよ」

「……ああ、期待している。……だがイザベル、まずは君の元婚約者が投げ出したこの『山積みのゴミ』を片付けるのが先決だな」

アリストテレスが王冠を無造作に拾い上げ、ゴミ箱へ放り込んだ。

「さあ、始めましょうか！　王国の『大掃除（リストラ）』ですわ！」

イザベルの声が、死に体だった王宮に、かつてないほど「効率的」な響きとして轟いた。
一方、その頃。
アリスは「名前が『不良資産Ｂ』になるなんて、響きが可愛くないわ！」と、地面にのの字を書いていた。