断罪前に“悪役"令嬢は、姿を消した。

15話

「あなたたち、ちょっといいかしら」

昼休みの中庭。マリアが声をかけたのは、ティアラの取り巻きのうちでも特に調子が良く、噂話に熱心だった令嬢二人だった。
彼女たちは驚いた顔で振り向き、そして気まずそうに目をそらす。

「マリアさん……何の用かしら」

マリアは優しい顔つきをしながらも、言葉には揺るぎない意志が宿っている。

「もうご存じでしょう？　ティアラ様が学園からいなくなった原因は、あなたたちが流した噂にもある。私自身、ティアラ様から何かされた覚えはないのに、どうしてこんな騒ぎになってしまったのか」

問い詰められた令嬢のひとりが、ばつの悪そうに口を開く。

「それは……私たちはただ、周りで言われていることを少し広めていただけで……」

マリアはその言葉を最後まで聞かず、首を横に振る。

「少しじゃないわ。あなたたちが“ティアラ様が悪事を働いている”と断定的に言い触らしていたのを知っています。私、聞いたもの」

もう一人の令嬢が焦ったように口を挟んだ。

「わ、私たちだけじゃないのよ。みんなが噂していたわ。平民出身のマリアさんを陥れようとしているって。それに、ティアラ様ならやりかねない、なんて」

「それはただの推測でしょう。自分の妄想をさも事実のように語って、人を傷つける。そんなの、絶対に許されない」

マリアの声は震えていた。
普段は穏やかな彼女だが、今回ばかりは感情を抑えきれない。

「ティアラ様が戻ってきても、彼女をどう弁明させればいいの？ あなたたちは責任を取るつもりがあるの？」

令嬢たちは言葉に詰まる。
ようやく一人が、弱々しく答えた。

「……ごめんなさい。私たちも少し、いや、かなり浮かれていたの。ティアラ様を悪者にすれば、自分たちが脚光を浴びるんじゃないかって」

マリアは苦い表情で頷く。

「それがあなたたちの本音なのね。分かったわ。じゃあ今からでも遅くない。王子殿下や学園長に、噂が嘘だったときちんと話してちょうだい」

二人は戸惑うように目を合わせ、黙り込む。
だが、マリアのまなざしは厳しく、同時に哀しみに満ちていた。

「私も、あなたたちが嫌いなわけじゃない。でも、嘘をついたままでは何も解決しない。ティアラ様が傷ついたままじゃ、学園全体が後味の悪い状態のままだわ」

そう言われて、令嬢たちは肩を落とした。

「……そうね。私たちだって、こんな空気の中で過ごすのはしんどい。分かったわ。殿下に謝罪して、事実を話す勇気を出す」

もう一人も、苦渋の表情で頷いた。

「本当は怖いけど、噂を流した責任を取らないと。私たちもいつまでも逃げるわけにはいかない」

マリアは深く息をつき、うなずく。

「ありがとう。私も協力するわ。ティアラ様が無事に戻ってきたとき、一番傷つくのは彼女自身なんだから」

そうしてマリアは二人と別れ、中庭を後にした。
心の奥にはまだ重苦しい痛みがあるが、一歩前進した手応えもある。
周囲がやっと、自分たちのやってきたことの重大さに気づき始めたのだ。

「ティアラ様、どうか無事でいてください。私も勇気を出すから、あなたも戻ってきてくれますよね」

空に向かって小さく呟き、マリアは決意を新たに教室へと戻っていった。