婚約破棄に、承知いたしました。と返したら爆笑されました。

7

夜会での騒動から数日後。

舞台は変わって、カルルの祖国――アイゼン王国。

その王城にある王太子執務室は、文字通りの地獄と化していた。

「な、ない！　ないぞ！　あの書類はどこだ！？」

執務机にしがみつき、髪を振り乱して叫んでいるのは、帰国したばかりのジェラール王太子だ。

彼の目の前には、天井に届くほどの書類の塔が三本、そびえ立っている。

「ど、どの書類でございましょうか、殿下……」

目の下にクマを作った補佐官が、震える声で尋ねる。

「隣国との通商条約の更新書類だ！　今日が期限なんだぞ！　これがないと、関税が倍になってしまう！」

「そ、それは……先日、殿下が『面倒くさいから後で』と仰って、ゴミ箱の方へ投げ捨てたものでは……」

「拾ってこいと言っただろうが！　なんで処理されていないんだ！」

「い、いえ、いつもなら翌朝には綺麗に清書されて机の上に置かれていたので、てっきり……」

「誰がやっていたんだ！？」

「ですから……カルル様が……」

その名前が出た瞬間、ジェラール殿下は「ひぃっ」と奇妙な声を上げて頭を抱えた。

「またか！　またあいつか！　どいつもこいつも『カルル様、カルル様』と！　あいつがいなきゃ、この国は回らないのか！？」

その問いに対する答えは、残酷なほどの沈黙だった。

補佐官も、部屋にいる文官たちも、誰も否定しない。

事実、回っていないからだ。

カルルが追放されて（自主退職して）から一週間。

王城の行政機能は、完全に麻痺していた。

これまでジェラール殿下が「妖精さんがやってくれた」と信じていた業務は、すべてカルルが徹夜で処理していたものだった。

予算の配分、陳情の整理、他国への返信、そして王太子の個人的な借金の返済計画。

それらが全てストップした結果、城内は大パニックに陥っていた。

「で、殿下！　大変です！」

財務大臣が、顔面蒼白で飛び込んできた。

「今度はなんだ！」

「こ、国庫の予備費が……底をつきました！」

「はあ！？　馬鹿なことを言うな！　先月、増税したばかりだろう！」

「それが……使途不明金が膨大にありまして……」

財務大臣は脂汗を流しながら、一枚のリストを差し出した。

「ミナ様へのドレス代、ミナ様の実家への支援金、ミナ様が壊した壺の弁償代……これらが全て『国家機密費』として計上されており、カルル様が私財で穴埋めしていた分がなくなった今、赤字が表面化しました」

「な、なんだと……？」

「このままでは、来月の騎士団の給与が払えません！　ストライキが起きます！」

「く、くそっ……！　どうすればいいんだ！」

ジェラール殿下が頭を掻きむしる。

そこへ、さらに追い打ちをかけるように、扉が乱暴に開かれた。

「ジェラールぅぅぅ！！」

雷のような怒号と共に現れたのは、この国の国王――ジェラールの父だ。

「ち、父上……」

「貴様、隣国の夜会で何をしでかした！？　グラン・ノワール公爵から抗議文が届いたぞ！」

国王は羊皮紙の束をジェラールに投げつけた。

「『我が婚約者に対する侮辱、ならびに脅迫行為に対し、厳重に抗議する。謝罪がない場合、貴国からの輸入穀物に対し、関税を５００％引き上げる』だと！？」

「ご、五百……！？」

「我が国の主要輸出品だぞ！　国家破産させる気か馬鹿者！」

「ち、父上、聞いてください！　あいつが、カルルが悪いんです！　あいつが僕を裏切って、あの公爵に媚びを売って……」

「黙れ！　カルル嬢がどれほど優秀だったか、今さら思い知らされたわ！　お前が浮気などせず、彼女を大事にしていれば、こんなことにはならなかったのだ！」

国王の怒りはもっともだった。

しかし、ジェラール殿下は認めない。

認めてしまえば、自分の無能さを肯定することになるからだ。

「ぼ、僕は悪くない……僕は次期国王だぞ……」

「国王の器ではない！　……ええい、もうよい！　お前には謹慎を命じる！　ミナとかいう娘もだ！」

「そ、そんなぁ……」

その時、部屋の隅で縮こまっていたミナ嬢が、空気を読まずに口を挟んだ。

「王様ぁ、怒鳴らないでくださいよぉ。ジェラール様が可哀想ですぅ」

「貴様が元凶か！　衛兵！　この女をつまみ出せ！」

「きゃーっ！　離してぇ！　ジェラール様ぁ、助けてぇ！」

ミナ嬢が衛兵に引きずられていく。

ジェラール殿下は手を伸ばそうとしたが、書類の山が崩れ落ちてきて、その下に埋もれてしまった。

「あぶっ……！　た、助けてくれ……誰か……カルル……」

書類の雪崩に飲み込まれながら、彼は無意識にその名前を呼んでいた。

しかし、もう遅い。

彼を助けてくれる優秀な「悪役令嬢」は、もうどこにもいないのだから。

＊＊＊

一方その頃。

隣国グラン・ノワール公爵邸、温室庭園。

私はアイザック様と向かい合い、優雅なティータイムを楽しんでいた。

テーブルには、私が改善指導を行った厨房スタッフ渾身の、季節のフルーツタルトが並んでいる。

「……というわけで、祖国の王城は現在、阿鼻叫喚の地獄絵図となっているようです」

私はマリアから届いた暗号文（実家の使用人ネットワーク経由）を読み上げ、紅茶を啜った。

「ふっ、傑作だな」

アイザック様は楽しそうに笑い、タルトを口に運んだ。

「関税引き上げの脅しが効いたようだが、実際にはまだ上げていないんだろう？」

「ええ。書類を送っただけです。向こうの官僚がパニックになって、勝手に自滅しているだけかと」

「性格が悪いな、君は」

「お褒めの言葉と受け取っておきます。……それにしても」

私は崩壊した祖国の惨状を想像し、少しだけ遠い目をした。

「人間というのは不思議ですね。失って初めて、その価値に気づく。コスト計算ができなすぎます」

「普通は君のように、常に損益分岐点を計算しながら生きてはいないからな」

アイザック様はカップを置き、真剣な眼差しで私を見た。

「だが、俺は違うぞ」

「はい？」

「俺は君の価値を正確に把握している。君がこの屋敷に来てから、経費は三割削減、使用人の士気は向上、俺の執務時間は半減した」

彼は指折り数え、そしてニッコリと笑った。

「何より、毎日が退屈しない。これはプライスレスだ」

「……閣下、最後の項目は定量的評価が不能です」

「いいじゃないか。俺の主観的評価だ」

彼は立ち上がり、私の隣に来ると、跪いて手を取った。

「カルル。改めて言わせてくれ」

「なんでしょう、昇給の話ですか？」

「それも含めてだ。……これからも、俺の隣でその手腕を振るってほしい。偽装婚約者としてではなく、俺の唯一無二のパートナーとして」

その瞳は、夜会の時と同じように熱を帯びていた。

冗談めかしているが、その奥にある信頼と、ほのかな好意は隠せていない。

私は少しだけ動揺し、眼鏡の位置を直した。

「……長期契約をご希望ということですね」

「ああ。終身契約でも構わない」

「条件次第ですね。更新料は高いですよ？」

「望むところだ。俺の全財産を賭けてもいい」

アイザック様は私の手の甲にキスを落とした。

柔らかな風が吹き抜け、温室の花々が揺れる。

祖国での騒動など、遠い世界の出来事のようだ。

私は自分が、今とても穏やかな気持ちでいることに気づいた。

「……では、契約更新を前向きに検討させていただきます、ボス」

私が微笑むと、アイザック様は世界一幸せそうな顔で笑った。

こうして、怒涛の第一章――「婚約破棄騒動」は幕を閉じた。

私の「悪役令嬢」としての本当の仕事は、ここからが本番である。

隣国の公爵邸という新たな職場で、私はさらなる業務改善（と害虫駆除）に邁進することになるのだから。