落ちこぼれギフト【ダメージ反射】は諦めない ～1割返しから始まる異世界冒険譚～

第106話 最後の死闘、覚醒の閃光

闇ギルド「黒蛇の牙」アジト、その中心部。
側近である毒使いと鉤爪使いを失い、広間に一人立つ銀仮面の首領格、ジャドウ。
彼の周囲の空気が、先ほどまでとは比較にならないほど重く、そして冷たく変化した。
もはや、余裕や侮りの色は消え失せ、仮面の下の瞳が、アルトたち三人を射抜くように、純粋な殺意をもって見据えている。

「……まさか、この私がお前たちのような若造に、ここまで追い詰められるとはな」
ジャドウは静かに呟くと、ゆっくりと顔に手を伸ばし、その象徴であった銀の仮面を外した。

仮面の下から現れたのは、意外にも端正な顔立ちをした、壮年の男の顔だった。
しかし、その目には深い闇と、全てを憎むかのような狂気が宿っており、額には十字に走る古い大きな傷跡が、その過去の壮絶さを物語っている。
その剣の構え、隙のない立ち姿は、ただの暗殺者のそれではない。
どこか、かつて騎士であったかのような、訓練された動きの片鱗が見て取れた。

「私の顔を見た者は、生きてこのアジトを出た者はいない。お前たちも、ここで終わりだ。覚えておくがいい」

その声には、絶対的な自信と、有無を言わせぬ冷徹な殺意が込められていた。

次の瞬間、ジャドウの姿が消えた。
いや、消えたのではない。
常人では捉えきれないほどの速度で、彼は動いていたのだ！
最初に狙われたのは、最もタフなゴルドー。
ジャドウの黒い長剣が、闇に溶けるような軌道を描き、ドワーフの重鎧のわずかな隙間を狙って突き込まれる！

「ぐおおっ！」

ゴルドーは、その神速の一撃を完全には避けきれず、肩口に深い傷を負う！
歴戦の勇士である彼ですら、反応するのがやっとだった。

ノエルが、ゴルドーを助けようと、死角から奇襲を仕掛ける。
しかし、ジャドウはまるで背中に目があるかのように、それを予測していた。
振り返ることなく、最小限の動きでノエルの短剣を弾き返し、逆にその体勢を崩させる。

そして、アルトにも容赦ない剣撃が襲いかかる。
以前とは比較にならない速さ、重さ、そして正確さ。
黒い長剣が、まるで生きているかのようにアルトに迫る。
アルトは、黒曜の剣とバックラーを駆使し、必死に応戦するが、防戦一方に追い込まれていく。
バックラーには新たな亀裂が入り、黒曜の剣で受け止めても、腕が痺れて感覚が遠のいていく。
カウンター反射を狙おうにも、ジャドウの動きには全く隙がなく、ギフトを発動させるタイミングすら掴めない。
その剣には、やはり弱い麻痺毒が塗られているのか、掠めるだけで体の自由がわずかに奪われていくのを感じた。

（強い…！強すぎる…！これが、闇ギルド幹部の、本物の力…！）

アルトの心に、焦りと、そしてわずかな絶望感が忍び寄る。
ゴルドーは深手を負い、ノエルも効果的な攻撃ができずにいる。
このままでは、三人とも、ここで力尽きてしまうかもしれない。

（このままじゃ、ダメだ…！みんなが…！）

アルトの脳裏に、仲間たちの顔が浮かぶ。
ここで諦めるわけにはいかない。
ゴルドーを、ノエルを、そして、この王都の人々を、こんな悪党たちの好きにさせてたまるか！
守るんだ！
自分自身を、仲間を、そして、ささやかでも、人々が安心して暮らせる未来を！

アルトの中で、かつてないほど強い「守護の意志」が燃え上がった。
それは、ホブゴブリン戦や、コア・ゴーレム戦で感じたものよりも、さらに強く、純粋な想い。

ジャドウが、アルトにとどめを刺そうと、黒い長剣を振り上げた。
その切っ先が、アルトの鎧の亀裂、無防備になった胸元を正確に捉えようとした、まさにその瞬間！

パァァァァァァッ！！！

アルトの全身から、再び、あの蒼白い閃光が迸った！
それは、以前の二度よりも、さらに強く、眩しく、そして明確な意志を持った光の奔流だった！
閃光は、アルト自身だけでなく、部屋全体を覆い尽くすかのように広がり、そしてジャドウの全身を、まるで鎖で縛り上げるかのように、包み込んだ！

「なっ…！？こ、この光は…あの時と同じ…いや、それ以上だと！？ぐ、体が…動か、ん……！？」

ジャドウの動きが、完全に停止した。
その目には、信じられないものを見たかのような、純粋な驚愕と恐怖の色が浮かんでいる。
体が、まるで石像にでもなったかのように、完全に麻痺し、硬直している！
今度こそ、ギフトの覚醒した力が、完全な形で、そしてアルトの意志に応じて発動したのだ！

（やった…！今度こそ…！）

アルト自身も、その力の制御にまだ戸惑いながらも、この絶好の機会を逃すはずはなかった。

「今だッ！！！二人とも！！」

アルトは、残された最後の力を振り絞って叫んだ！
その声に、深手を負いながらも立ち上がったゴルドーが応える！

「おおおおおっ！！」

渾身の力を込めて、巨大な戦斧を、麻痺して動けないジャドウの脚めがけて叩きつける！
ゴシャッ！という鈍い音と共に、ジャドウの脚が不自然な方向に折れ曲がり、その巨体がバランスを失う！

同時に、ノエルも動いていた！
彼女は、アルトが作り出した最大の隙を見逃さず、音もなくジャドウの背後に回り込むと、両手に逆手に持った短剣を、鎧の隙間、首筋の急所へと、深々と突き立てていた！

そして、アルト自身も！
彼は、よろめきながらも前へと踏み込み、麻痺し、体勢を崩したジャドウの、がら空きになった心臓部めがけて、黒曜の剣を、残された全ての力を込めて、突き刺した！
ボルガンが刻んでくれた浄化のルーンが、邪悪な気配を打ち消すかのように、ひときわ強く、淡い光を放つ！

「……馬鹿な…………この、私が…………こんな、田舎者の、小僧に…………マルコム……貴様も、いずれ…………」

ジャドウは、信じられないという表情で、自分の胸に突き刺さった剣を見下ろし、途切れ途切れに最後の言葉を遺すと、その体から急速に力が抜け、ゆっくりと崩れ落ちた。

銀の仮面がカランと音を立てて床に落ち、その下にあった素顔には、無念と、そしてほんのわずかだが、解放されたかのような安堵の色が浮かんでいたように、アルトには見えた。
やがて、その体は黒い霧となって掻き消え、後には身に着けていた黒い長剣と、蛇の紋章が刻まれた禍々しいペンダントだけが、静かに残された。

ジャドウが倒れたことで、このアジトでの戦いは、完全に終わった。
広間には、深い静寂が訪れる。
アルト、ノエル、ゴルドーは、互いの無事を確認し、疲労困憊のまま、その場に座り込んだ。
体中の傷が痛み、息も絶え絶えだ。
しかし、彼らの顔には、強大な敵を打ち破り、生還したことへの深い安堵感と、仲間と共に成し遂げた偉業への、確かな達成感が浮かんでいた。

アルトは、まだ痺れの残る自分の両手を見つめた。
ギフトの覚醒。
あの麻痺させる力。
それは、自分に新たな、そして強力すぎるほどの力をもたらした。

しかし同時に、更なる謎も突きつけている。
この力は一体何なのか？
どうすれば、自分の意志で自在に操れるようになるのか？
エリアーヌと共に、その謎を解き明かさなければならない。

しばらく休息を取った後、三人は戦利品の回収と、部屋に残された書類などの探索を始めた。
ジャドウが落とした、魔力を帯びた黒い長剣と、蛇の紋章のペンダント。

そして、部屋の隠し棚からは、マルコム男爵と闇ギルド「黒蛇の牙」との具体的な繋がりを示す、さらなる証拠となるであろう密書や、闇ギルドの他のアジトや、まだ王都に潜んでいるかもしれない幹部に関する情報が記された地図なども発見された。
これは、男爵を追い詰める上で、非常に大きな収穫だ。

闇ギルド「黒蛇の牙」のアジトを壊滅させ、その首領格であるジャドウをも討ち取ったアルトたち。
彼らは、王都の暗部に巣食う巨大な悪に、大きな打撃を与えることに成功した。