【完結】冷遇され続けた私、悪魔公爵と結婚して社交界の花形になりました～妹と継母の陰謀は全てお見通しです～

第四章 氷が溶けるとき

妹との対面

　リリアーナは、エリアナを見た瞬間、目を見開いた。

「え……まさか、お姉様？」

　その声には、信じられないという響きがあった。

　エリアナは、落ち着いて微笑んだ。

「お久しぶりです、リリアーナ」
「ま、まあ……お姉様ったら、どうして……」

　リリアーナは、エリアナの姿を上から下まで見た。美しいドレス、輝く宝石、そして何より——その堂々とした振る舞い。
　以前の、うつむいて影のようだった姉の姿はどこにもない。

「文化も流行も届かない、北の果ての地にいたはずなのに……ずいぶん変わったものね」

　その声には、明らかな動揺があった。
　冷酷非道な悪魔のもとに嫁いだエリアナが、毎日泣き暮らしているとでも思っていたのだろう、きっと。

「ヴァルモント公爵夫人」

　夫のアンリが、丁寧にお辞儀をした。

「お美しい。都の噂になるでしょう」
「ありがとうございます」

　エリアナは、優雅に答えた。
　リリアーナの顔が、かすかに歪んだ。

「お姉様、ずいぶんお幸せそうで……」

　その言葉には、皮肉が混じっている。
　でも、エリアナは動じなかった。

「ええ、とても幸せです」

　彼女は、アレクシスを見上げた。

「夫が、素晴らしい方ですから」

　アレクシスは、エリアナの肩を抱いた。

「私こそ、素晴らしい妻を持てて幸運だ」

　その言葉に、周囲がどよめいた。
　悪魔公爵が誰かを褒めるなんて――少しでも人間らしいところを見せるなんて、思いもよらないことだったのだ。
　そもそも、冷血な公爵の顔に浮かぶ、微笑に近いやわらかい表情さえ、人々にとっては大変な衝撃だった。

　リリアーナの顔が、さらに険しくなった。どんなに整った顔立ちでも、醜い表情を浮かべているときは醜い。「百年に一度の美女」が台無しだった。

「では、失礼いたします」

　エリアナは優雅に一礼して、アレクシスと共に歩き去った。

　リリアーナの視線が、背中に突き刺さるのを感じた。
　でも、もう怖くない。

「よくやった」

　アレクシスが、小さく囁いた。

「君は、堂々としていた」
「あなたがいてくれたから」

　二人は、広間の中を歩いた。
　人々が、エリアナに視線を向ける。

「ヴァルモント公爵夫人、なんてお美しい」
「あの方が、噂の……」
「悪魔公爵が、あんなに優しい顔をするなんて」

　囁き声が、聞こえる。

　エリアナは、初めて社交界で注目を浴びた。
　以前は、リリアーナの影に隠れて、誰からも見向きもされなかった。
　でも今は——

「エリアナ」

　アレクシスが、彼女を抱いてダンスフロアへと導いた。

　音楽が流れる。
　二人は踊り始めた。
　アレクシスのリードは完璧で、エリアナは彼に身を委ねた。

　周囲の人々が、二人を見つめている。

「あの二人、お似合いね」
「公爵が、あんなに優しい目をするなんて」
「奥様も、美しい方だわ」

　エリアナは、アレクシスの腕の中で微笑んだ。

「皆が、見ていますね」
「気にするな。私は、君だけを見ている」

　その言葉に、エリアナの心が温かくなった。
　曲が終わり、二人は拍手を受けた。


　その後、エリアナは多くの貴婦人たちに声をかけられた。

「ヴァルモント公爵夫人、初めまして」
「あなたのドレス、素敵ですわ」
「ぜひ、私の茶会にもいらしてください」

　誰もが友好的だった。
　公爵夫人としての地位、そしてエリアナ自身の魅力が、人々を惹きつけていた。

　エリアナは、一人一人に丁寧に応対した。
　社交界での振る舞いは、母から教わっていた。ただ、これまで実践する機会がなかっただけ。


　舞踏会が終わる頃、エリアナは疲れていたが、同時に充実感を感じていた。
　馬車の中で、アレクシスが言った。

「君は、素晴らしかった。誰もが、君に魅了されていた」
「そんな……」
「本当だ。君は、生まれながらの貴婦人だ。ただ、それを発揮する機会がなかっただけ」

　エリアナは、アレクシスの手を握った。

「全て、あなたのおかげです。あなたが、わたくしを信じてくれたから」
「いや。君自身の力だ」

　二人は見つめ合った。
　そして、口づけを交わした。