【本編完結】人形と皇子

こぼれ話

ふわふわになっても飴はこの世で一番美味しい

　西中さいちゅう国の城の厨房でしばらく手伝いをしていた広末ひろすえが、何か大きな装置を持って帰ってきた。

「広末、おかえり！」
「なる坊、ただいま」
「成人なるひとさま、ただいま帰りました」
「斑鹿乃むらかのもおかえり」
「なりゅしゃま、おかーり」
「末良すえよし、おかえり。末良はただいまって言うんだよ」

　末良は俺の真似して、おかえりって言っちゃった。可愛い。

「なーひとでんか、たーいまー！」
「ん？」

　にっこにこの亀吉かめきちが飛んできたので、慌てて受け止める。

「わわ。亀吉、おかえり？」

　亀吉は、ただいまであってるのかな？　ただいまは、もともとここに住んでた人が言う言葉だったような？

「あの、すみません。お邪魔いたします」

　亀吉のお世話係の香月かづきが、なんだか小さくなりながらぺこぺこと頭を下げた。

「いいよー」

　亀吉、付いてきちゃったんだ？　俺が西中国から帰る時も、いっしょいくーって泣いてたもんなあ。
　でも、母上の松吉まつきちは仕事が忙しくて動けないし、仲良しの末良もまだ西中国に残るからって、俺と一緒には来れなかったんだ。あれから一月ひとつき以上経ったけど、俺のこと覚えててくれて嬉しいよ。ほら、小さい子ってさ、すぐ忘れちゃうから。
　広末は挨拶が終わると早速、厨房の端に台を置いて、装置を設置した。
　なになに？
　これなぁに？

「ふっふっふっ」

　広末は楽しそうに笑ってる。斑鹿乃は肩をすくめて笑うと、私は乙羽おとわさまにご挨拶してきます、成人さま、末良と亀吉さまをよろしくお願いします、と手荷物を持って出て行った。
　うん、まかせて。
　装置は、丸い覆いがある筒状のもの。広末がスイッチを入れると、ぶーんと大きめの音がした。

「温まるまでちょっと待ってろよ。危ねえから、あんまり近寄っちゃ駄目だぞ」
「ん、分かった」

　末良と亀吉をつかんで、ちょっと後ろに下がる。俺の一つしかない手でも、小っちゃな二人をまとめて捕まえるくらいは簡単だ。亀吉は、きゃあと喜んで、末良はきゅっと俺の腕をつかんだ。
　よし、と言った広末が、割りばしを右手に持って、筒状の覆いを少し開ける。おお、開くんだ。左手で、何かをざらざらと装置の真ん中の穴に入れた。何か茶色の小さな塊。

「これな。ざらめだ。粒の大きな砂糖」
「おお」

　何だろって思ってたら、広末が説明してくれる。
　そしてまた、今開けたところを閉めた。三人でじぃっと見ていると、広末がまたふっふっふって笑う。
　覆いの中は、白い何かがふわふわと浮き始めていた。

「おお」

　茶色いの入れたのに、白いの出てきた。なんか白いの。
　広末が覆いを開けて、割りばしを突っ込む。手をくるくると動かして、白いふわふわを割りばしに絡めとっていく。

「おおおおお」
「おー」
「おー」

　俺の真似した亀吉と末良も、おおって言ってるうちに、大きな白いふわふわが出来上がっていた。

「できた。綿あめ」

　スイッチを切った広末が、白いふわふわのついた割りばしを俺に差し出す。

「わたあめ」
「そう。綿みたいにふわふわになった飴だ」
「おおおおお」

　あめ。飴？　俺がこの世で一番美味しいって思ってる、あの飴が、綿みたいにふわふわに？
　ってことは、これは、ぺろぺろ舐めるのか？
　甘い匂いにつられて、ぺろと舐めてみたら、しゅわと溶けた。

「おおおおお」

　あまーい。美味しい。

「かめも。かめも」
「とちゃ。すえーしも」

　棒が危ないからって、香月が手を洗ってから、少しだけ綿あめをちぎって亀吉の口に入れた。末良の口には広末が。

「あま」

　亀吉はそう言ってから首を傾げた。

「ない」

　すぐになくなっちゃったらしい。
　俺もちぎって口に入れてみる。

「うま」

　舐めた時より口いっぱいに美味しいのが広がったけど、すぐになくなっちゃった。
　末良は、広末に口に入れてもらって一口食べた。びっくりして細い目を見開いてから、手を伸ばしてくる。はい、と棒を持った手を下げると、むしっと大きな塊をちぎっていった。すごい。そんなにお口に入る？
　末良がぎゅむぎゅむと口に突っ込んだら、綿あめは小さくなって、末良の小さなお口に全部入っちゃった。
　真剣に、あむあむと口を動かしてにぱって笑った。
　それ、美味しいの？　俺もやろう。
　大きめにちぎって口に入れたら、口の中いっぱいがふわふわだ。

「ふわあ」
「うまいか」

　広末が、にこにこして見てる。

「美味しい。すごくすごく美味しい」

　当たり前か。だって、これは飴なんだもんな。綿になった飴。飴はこの世で一番美味しいんだから、美味しくて当たり前だ。
　ない、って言いながら手を伸ばしてきた亀吉とも一緒に三人でちぎってたら、すぐになくなっちゃった。

「おかぁり」

　末良が元気よく言っている。俺も。俺もまだ欲しい。

「広末。俺もおかわり」

　おかわり、なんて初めて言ったかも。
　これ、ふわふわだからいくらでも食べられるねえ！

「うーん。腹が膨れねえわけじゃないんだけどな。ま、いっか。あと一つだぞ」

　広末は、もう一つ作ってくれた。俺たちは、また夢中でちぎって食べた。
　今度、亀吉と末良がいないときに、くるくる巻き付けるのもさせてくれるって。二人がいるときに俺がやってたら、一緒にやりたいって言うから、また今度。そうだね。二人にはまだ危ないよね。俺はお兄ちゃんだからできるけど。あ、そうだ。灯可とうかならどうかな。灯可は俺と同じでお兄ちゃんだから、くるくるもできそう。
　ふわふわなのに、食べていたらなぜかべたべたになった手や口の周りを拭いてもらいながら、俺は灯可と一緒にくるくるする日を考えてにひっと笑った。
　また、楽しみが増えちゃった。
　お腹は膨れてないのに何でか夜ごはんがあまり入らなくて、緋色にちょっと怒られた……。