【本編完結】人形と皇子

第二章 人として生きる

2 緋色 6

「俺は、俺以外の男と抱き合う乙羽おとわは、見たくない。嫌だ」

　常陸丸ひたちまるが、背中から抱き込んだ乙羽おとわの肩に顔を乗せて呟く。少し考える素振りを見せてから、

「ごめん」

　と、乙羽おとわが言った。

「大好きよ、常陸丸ひたちまる」
「俺も。……結婚しよう、乙羽おとわ」

　え、と驚いた乙羽が振り返って常陸丸の顔を覗きこんだ。

「結婚しよ、乙羽。……出世はできそうにないけど」
　
　常陸丸ひたちまるの耳たぶが赤い。その告白の場所は、ここで合ってるのか？
　くったりと身を寄せている成人なるひとを揺すりあげながら、俺は笑いを噛みころした。
　抱いていても、起きているのか寝ているのか分からないほど力の入らない体は、ますます痩せて恐ろしいほどに軽い。以前は、抱き上げたら右手と両足で、きゅう、と抱きついてきたというのに。
　縦に抱いたまま、ソファに座る。どうやら、寝てしまったようだ。寝にくいだろうに、離すとむずかるので、そのまま腹の上で抱き込む。
　ご機嫌に口元が緩んで涎がついているので、乙羽おとわに何か食べ物を貰ったのだろう。
　ほ、と息を吐く。

　拾った時より怪我は軽いというのに、二度目は、いつ呼吸が止まるかと気が気ではなかった。実際、何度か止まった。上半身を抱いて、成人なるひとと呼ぶと戻ったが、心配で寝れたものじゃなかった。
　帝国の交渉人、斎文明さいぶんめいは、自分も痛む頭を押さえながら、指令が出ている、と言った。

　交渉決裂後すぐに送り付けた抗議文は、文書では遅いと、そちらも準備させながら電信を飛ばした。
　人心を操る術すべを持つものの首をすべて差し出せ。できなければ、本気で攻撃する。今回の終戦宣言の邪魔を、皇国はかなり重く見ている。
　定型文とか、取り繕う言葉とかどうでもよい、とばかりに飛ばした電信に、返事は来なかった。
　代わりに届いたのは、指令、であるらしかった。抗議文を送った翌日から、斎文明さいぶんめいは頭痛を訴えてたびたび吐き、成人なるひとは、か細い呼吸を苦しそうに乱して、捕虜の帝国軍人は、暴れて何人もが撃たれて死んだ。
　帝国の各地でまた、人々が武器を手にした、との情報が届き始めた。
　成人なるひとの呼吸がわずかでも止まったことで、自分の理性はふつり、と切れたのだと思う。
　指令を出せる人間を全て殺さなければならない。武器部門と連絡を取り、一発で終わらせる方法を検討する。開発した武器を試したくて仕方なかった研究者は、快く協力してくれた。全権力を使って、反対意見や人道的な意見をねじ伏せる。最終ボタンを自分が押せば、全ての責任は自分にかぶせられる、それでいい。
　急ぎに急いで三日後には、帝都を灰にできた。

「消えました……」

　斎文明さいぶんめいは、そう言って気を失い、強張っていた成人なるひとの体から、くたりと力が抜けた。頭痛を訴えていた捕虜も落ち着いたり、気を失ったりしたらしい。各地でも、武器を投げ出した人々が、皇国、万歳、と声を上げているそうだ。
　ほっとして、気を失うように眠った。二日間、ほとんど寝ていなかった。