【本編完結】人形と皇子

第二章 人として生きる

67 緋色 35

「誕生日は、生まれた日だ。この世に出てきて生き始めた記念すべき日だな。毎年その日に歳を一つずつ重ねていくんだ。一歳、二歳ってな」
「生まれた日は、知らない」
「いつにするかな。今日でいいか？　今日が誕生日」
「今日？　今日、お団子パーティーするの？」
「お団子パーティー？」
「広末ひろすえが誕生日にしてくれるって」

　それは、流石に準備が間に合わないな。

「あー、それじゃもう少し後にしよう。さすがの広末ひろすえも今日は無理だ。プレゼントも準備してやるよ」
「プレゼントって何？」
「贈り物」
「贈り物？　何で贈り物するの？」
「目出度いからだろ？」
「何でめでたいの？」
「……」

　青葉あおば、助けてくれ。
　困り果てて青葉の方を向くと、横を向いて笑いを堪えている。

「後は青葉に教えてもらえ。勉強の時間じゃないのか？」
「今日はしない」
「え？」

　俺の膝の上でこちらを向いていた成人なるひとは、ぎゅう、と抱きつきながら青葉から殊更に顔を背ける。

「勉強、好きだろ？」
「今日はしないの」

　青葉が堪えきれなくなったようだ。ふふっ、ふふふっ、と笑い声がこぼれた。

「これは、どうしたことでしょう、殿下」

　くすくす笑いながら青葉が言う。

「知恵熱だったみたいだな」
「ちえねつって何？」
「……。成人なるひと、青葉と勉強してこい」

　成人なるひとは首をふるふる横に振った。

「なるちゃん、青葉と遊びましょう。それならいい？」

　遊ぶと聞いて、少し迷う素振りを見せている。

「殿下と斎さいさまはお仕事中ですから、私たちは違うお部屋で楽しいことをしましょうか」
「楽しいこと？」
「皆の誕生日を教えてもらって、書いてみる？」
「なんで？」

　突然、轟音が響いた。屋敷がぐらぐらと揺れて、直後に爆発音がする。
　成人なるひとを抱いたまま立ち上がり、青葉と斎さいを見た。二人も素早く動く。窓から外へ。
　屋敷に戦闘機が突っ込んでいた。1人乗りの戦闘機は、爆弾も積めない偵察用の小さなものである。妨害電波で簡単に墜ちるので、開発されたが使われなかった飛行機。
　今回の戦争が長引いたのは、空からの攻撃ができなかったことも大きかった。
　それが屋敷に突き刺さっている。
　何だ、こりゃ。
　素早く屋敷から離れながら周囲を見回す。
　常陸丸ひたちまるは乙羽おとわを連れて、利胤としたねは生松いくまつと泊まっていた白衣の二人も連れて、広末ひろすえは斑鹿乃むらかのと吉野よしのを連れて屋敷から出ている。

「全員、いるか！　車は出せそうか。」
「います。無理です」

　常陸丸ひたちまるが答えた。

「では、少しでも離れるか」

　小さな爆発音が戦闘機からしているので、乗組員が手榴弾でも投げているのか、自爆用の爆弾を体に付けていたのかもしれない。すぐに屋敷に火がつきそうだった。
　誰も、戦闘機の真下に居なくて良かった……。