【本編完結】人形と皇子

第四章 西からの迷い人

69 御前会議 4 赤璃

「は？」

　間抜けな三条当主の顔。
　六条の跡取りが隣の五条当主の方を向くと、臣籍降下した赤虎せきとらの身柄を引き受けて養父となった男は、当然と言うように頷いた。

「そもそもうちの……いや、失礼、陛下。」
「何を言う。赤虎せきとらはもう、そなたの息子でもある。何の遠慮もいらぬ。折角のめでたい宴のあとにすまぬな。疲れておろう。」
「いえ。準備は色々ありましたが、今はもう、安堵の気持ちで一杯です。良き伴侶に恵まれました。」

　そう言うと、隣の寧子やすこちゃんの兄に笑いかける。五条と六条は、この度の婚姻を通してとても良い関係を築けているようだ。

「すべては、三条と縁を繋げたくないための緋色ひいろ殿下の狂言だろう？それが、皇家の思惑と一致していたから、城ぐるみでお遊びに付き合っておるのだ。」
「それは、どのようなことからそうお思いで？」

　そう三条当主に尋ねた四条も、今日は跡取りの長男が出席している。四条家は、長男が三十歳になったら代替わりするつもりとのことだったから、そろそろ代替わりだろう。今日は五条の跡取りとなった赤虎せきとらの結婚式だから、どの家も次代の交流を重視して同じ年代の者が出席していた。属国も、西の各地の領主も次期当主を送ってきている者が多い。
　だから、晩餐会も朱実あけみと私が主催で招待したのだ。
　国全体としての代替わりは近い。本来なら、三条も跡取り息子を出席させて、同世代の者と顔を合わせ会話を交わす機会を与えてやれば、後々、息子の財産となったことだろう。

「ど、どのような、だと？」

　三条当主の視線の先では、なるが机の上の水を飲もうと手を伸ばすのを抱き止めて、緋色ひいろがコップを掴んでなるの右手に持たせている。なるは一口飲んで緋色ひいろに返して、ぬるい、と言った。
　くくっと緋色ひいろが笑う。
　これにするか？と言いながらコップの横にあった湯呑みの蓋を外して、一口飲む。冷めてるぞ、と渡すとそれでもなるは、ふーふーと息をかけてから飲んだ。
　温かいお茶が冷めてるんなら、やっぱりぬるいんじゃない？と思うと笑えてくる。
　お茶はそれでいいらしく、こくこくと二口ほど飲んだ。
　ふと視線が集まっていることに気付いて、びっくりと目を見開く。

「あ、えと、何？」
「気にすんな。」
「俺、お話聞いてなかった。」
「いいんじゃないか。ここから聞いておけば。」
「うん。でも、トイレ。」

　ぶはっ、と緋色ひいろだけじゃなく、温かく見守っていた人々からも笑いが上がる。
　くすくす笑いながら、当たり前のようになるを抱き上げて緋色ひいろが立ち上がった。

「トイレ、連れて行ってくる。」

　二人が部屋を出ると、すっかり和んだ空気の中で陛下が聞いた。

「して、三条。あれが狂言であるか。」

　披露宴の時にも、他の誰より近くで二人の食事風景を見ていた筈だ。
　各家独自の情報網で、情報も集めている筈だ。
　だからこそ六条は、緋色ひいろ殿下の伴侶が成人なるひとさまであることは、城の者も城下の者も知っていますよ？と三条に伝えた。六条の家で集めた情報に基づいて。
　あの二人は、何も遠慮しない。どこでも二人で仲良くしているし、城下でデートもする。
　普通に情報を集めていれば、分かることだ。
　なるが纏う赤の意味も。
　いつだって、三条に情報は届いている。
　ただ彼が、自分の知りたい言葉しか聞かず、自分の都合の良いようにしか解釈しないだけ。