【本編完結】人形と皇子

第四章 西からの迷い人

86 帰郷 三郎

　まるで緊張感のない車内。ただ、そこらの店へ買い物に行くかのような雰囲気だ。
　私の暮らしていた領地へ向かっている……んだよな？揉め事を治めてきて、と朱実あけみ殿下は緋色ひいろ殿下に軽く言った。
　領地を出る前に、お祖父様によくよく言い聞かされてきた。朱実あけみ殿下の覚えめでたくあれ、と。次期領主として、しっかりと知己を得て参れ、と。
　覚えめでたいどころか会えずに終わる、と思ったら、あっさりとお目通り叶った。……次期領主の一二三ひふみとしてでは無かったけれど。
　揉め事……。
　何も言われん。
　何も聞かれん。
　私は、敵の御輿やったはずやのに。
　何も知らんと思われてるんやろか。
　確かに、知っていることは少ない。
　お腹空いたー、と言った成人なるひとさまは、兄上に小さな小さなおにぎりをもろて、一生懸命噛んでいる。飲み込むのが苦手なんやろか？すぐ無くなりそうな大きさやったのに、細い顎が頑張って動いている。あ、止まった。少し口が開いてふう、と言った後、また噛み出した。
　つ、疲れたん？手まり寿司みたいなおにぎり一個目で？
　成人なるひとさまを眺めていると緊張が解けてきた。座席の背もたれに軽くもたれかかる。無意識に背筋を伸ばして、手を膝の上で握っていた体。
　軍人たちが着ている軍服を渡されて、これを着て護衛のつもりで一緒に居ろ、と言われた。
　武術の心得はあるけど、自分の身を守れる程度。身分のある者なら当然のことくらいしかできんから、護衛なんて無理です、と項垂れた。
　それでいい、と殿下は言った。自分の身を守れるなら十分だ、と。

「壱臣いちおみなんて、真後ろに人が立っても気付かないぞ。」

　けらけら笑って殿下は言った。

「あれをここまで守った半助はんすけを尊敬するよ。」
　
　と。
　一列目に半助はんすけと座っている兄上が、振り返って成人なるひとさまの様子を見ている。兄上がストローの付いた水筒を渡すと、成人なるひとさまが嬉しそうに受け取って飲み始めた。
　昨日いきなり言われて、旅支度もしなきゃならんのに、成人なるひとさまの食事も準備してきたんか。だいぶ早起きしたんやろう。
　……兄上は、この旅をどう思ってるんやろうか。
　帰りとうは、無いやろな……。
　兄上が前を向いたり後ろを向いたりする度に、短い髪が揺れる。今日は艶々として、くせが強くない。
　弐角にかく……さまに髪の美容液をもろて、ほんまにええんか、と何度も確かめていたのを昨日、見てしまった。もちろんや、使いさしでごめん、と言う弐角にかくさまに、ありがとう、と言う声は震えとった。
　手をあげて、自分の短い髪を引っ張る。自分で切ったけど、覚悟を決めたはずやったけど、恥ずかしい。不自然やから、出かけるときは駄目だ、と布を巻くことは許されなかった。そう、不自然。皇国では、髪を伸ばす男は少ない。この車内でも、髪をくくっているのは半助はんすけだけ。それも、肩先くらいまでしかない。
　あんなに、綺麗やったのに……。
　憧れの美しくて強い人。
　髪を切ったのも、兄上のためですか？
　兄上に寄り添う横顔を見つめる。以前より痩せたその首筋が、うっとりするほど綺麗で。
　まだ艶が出ただけの兄上の髪を、半助はんすけの一本しかない手が撫でる。自然と肩にもたれる兄上。耳が赤い。
　見たくなくて目をつぶると、眠気に襲われた。ここ数日、ろくに寝られてはいない。車の揺れ。静かな車内。
　しっかりしないと。

「少し寝てろ。」

　隣に座っている力丸りきまるさまの声に、首を横に振ったことは覚えている。