【本編完結】人形と皇子

第四章 西からの迷い人

98 想像の範囲内 緋色

　乾杯の音頭を終えた壱鷹いちたかが、じっと綾女あやめを見た。
　ぐ、と眉根を寄せた綾女あやめが料理へと目を逸らす。

「ようやっと、口に合うもんが食べられるわ。」

　箸を持ち上げて、わざとらしく言葉を落とした。

「綾女あやめ。」

　壱鷹いちたかの抑えた声。綾女あやめは顔を上げもしない。

「一二三ひふみは、どこだ？」

　空いている隣の席。当主と当主の妻が並んだその隣。まるで、その存在を忘れたかのように誰も言及しない。

「一二三ひふみと共に出たのではないのか？そなたが名代みょうだいだと言って皇都へ向かったのではあるまい？」

　基本的に、壱鷹いちたかは勝手に出た一団の顔ぶれを知らない。壱鷹いちたかが名代として指名し、皇都へ送り出したのは弐角にかく。次期当主として指名したのも弐角にかく。
　それを不服とし、こちらこそ真の名代であると勝手に皇都へ向かった一団がいた、という認識くらいで詳しく調べるための手駒はいなかった。そのようなことに手を割いているなら国内の状勢を整える方が先決だから。ただ、名代として立てるなら一二三ひふみだろうと思っている。綾女あやめが共に行ったというならなおさら。
　皇都へ行ってしまったなら、離れた場所でできることは限られているのだから、そちらは弐角にかくに任せている。領地での主権争いで精一杯。何とか現状の五分五分を保っていたところへ、俺が弐角にかくの後ろ楯となって逆転しようという場面。
　出立前の朱実あけみの言葉を思い出し、予想通りの展開に少しうんざりする。
　壱鷹いちたかの言葉に目を見開いたのは八朔はっさく与市よいちだった。担ぐ御輿を失っていることに、今気付いたのか？いくら飾るだけのつもりでも、無くては困るだろうに。

「私かて、聞きたいわ。緋色ひいろ殿下のお城で消えたんやから、緋色ひいろ殿下に聞かはったら如何です？うちは、晩餐に招かれた後から生きた心地がせえへんかった。いくら皇家や言うたかて、酷い侮辱やったわ！お父様、皇家に抗議してください。食堂で使用人とおんなじ食事を出すやなんて。一緒に食べろやなんて！しかもその後から、宿屋から一歩も出られへんように閉じ込められとったんですよ。」
「なん、だ、と……？」

　捲し立てる綾女あやめに、八朔はっさく与市よいちが呆然と声を上げる。

「せっかく皇都に行ったのに、始めにデパートに一回行けただけや。結婚披露宴にも参加できひんし、ほんまえらいめにおうたわ。」
「そんで、お前は、一人おめおめと帰って来たんか……？」
「え？」
「そんなことになっとる報告は受けとらん。一二三ひふみが行方知れずやて？何で手紙を寄越さんのや？披露宴にも出とらんのか？緋色ひいろ殿下がご訪問されるから歓迎の準備を、という電報が届いたからてっきり上手くいったとばかり思うて、歓迎の準備を進めとったいうのに……。」

　最後の方は、ギリギリと奥歯を噛みしめる音が聞こえそうな唸り声だった。