【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

34 罪と罰 2 三郎

　兄上を部屋に泊めることは、何らかの思惑があるんやと分かった。けど、私に知らせる気はないんなら、私はいつも通りにしとるだけ。いつもそうやった。物事はいつでも、私の周りをただ通り過ぎていく。
　食事を終えたら、風呂に入らなあかん。夫婦だけで入りたい方が予約している時間を避けて、空いている時間が貼り出されている紙を見て、風呂に入る時間を自分で決める。はじめのうちは力丸りきまるさまが誘いに来てくれとったけど、もうできるな、と言ってから来てくれへんようになった。忙しいやろに、風呂の入り方を教えてくれるために誘ってくれとったんやと、今になって分かる。
　風呂で使用する物を揃えて風呂まで行き、服を脱いで、自分で髪や体を洗って拭いて、服を着る。更に髪を乾かさないと、そのまま寝たら布団が濡れてしまう。
　自分で自分の世話をすることは大変や。今まで使ってなかった頭と体をとても使う。昼間は昼間で、新しく任された仕事に神経を使い、疲れていたらしい。
　兄上が部屋にくる前に、寝てしまっていた。

「いやああああぁ！」

　悲鳴に飛び起きる。え？何？寝起きに常夜灯の灯りだけではよく見えず、掛け布団を握りしめて緊張していると、

「ああ……切らんといて、切らんといて」

　喉を詰まらせて懇願するような声が更に聞こえてくる。

「お願い……やめて……」

　声のする方へ顔を向ければ、いつもはない場所にベッドがあり、人がいるのが何となく見えた。
　そうや。
　兄上を泊めてるんやった。

「兄上？」

　布団の盛り上がっている辺りに手を伸ばす。掛け布団の上から体に手が触れた時だった。

「いやや……いや。ああ、切らんといて。切らんといて。……お願いします。ひくっ。何でもする。う、う……。汚ない私の姿がもう見えんようにするから……。せやから、切らんといて……うぅ……うぅぅ……」

　びくっと揺れた後、泣きながら紡がれた言葉。

「え……？」
「う、うぅ、うわああぁ。いやぁ……」

　確かに兄上の声。けど、一体何が？何を言って……？

「いやや……いや。ああ、切らんといて。切らんといて。……お願いします。ひくっ。何でもする。う、うぅ……」

　繰り返される言葉が、徐々に寝ぼけた頭に染み込んでくる。
　切らんといて？
　汚ない私の姿がもう見えんようにする？
　ドンドンドンと扉が叩かれた。

「壱臣いちおみさん？大丈夫か？開けるぞ」

　力丸りきまるさまの声。隣の部屋に悲鳴が聞こえたんやろか。
　返事をしないうちに開けられた扉。

「力丸りきまる、あんまり騒がないでください。気付かれてしまう」

　泣いている兄上に駆け寄る力丸りきまるさまと、後ろから生松いくまつ先生。更にその後ろから、ものすごい勢いで走ってきた人影は、兄上のベッドに上がって兄上の上半身を起こし、腕の中に抱え込んだ。廊下からの明かりで、室内の様子を知る。
　抱え込んだ腕で、銃を向けている……？生松いくまつ先生に？けど、その銃を力丸りきまるさまの手が上から掴んで無力化していた。

「半助はんすけ、落ち着け」
「あんたの部屋に泊めるて言うた！だから俺は！」

　半助はんすけの叫び声。生松いくまつ先生は、ゆっくりと言葉を返す。

「お預かりする、と言ったんです」
「何でや。何でこいつの部屋なんや！こいつが！こいつの所為で臣おみは……！」

　次第に声は震えて、言葉にならない。

「はん、すけ……？どしたん？」

　兄上が、掠れた声を上げた。

「あれ？うち……」

　兄上の喉が、ひくっと音を立てて、そのことに首を傾げている。

「壱臣いちおみさん、泣いていましたよ。どんな夢を見られたんですか？」
「どんな……。うちの夢……？泣いて？」
「やめろ。やめてくれ。先生、何でや」

　生松いくまつ先生の言葉に、兄上のぼんやりとした声と半助はんすけの泣き声が重なる。
　切らんといて。
　私の頭には兄上の悲鳴と泣きながら紡がれた言葉が回って……。