【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

35 罪と罰 3 三郎

「あ、ああ……」

　よろしくね、一二三ひふみ。私は壱臣いちおみ。

　優しく笑う細い子どもから差し伸べられた手を取ろうとした時、その手は扇子にぱちりと叩き落とされた。

　汚ならしいその手で一二三ひふみさんに触らんといて。

　呆然とする壱臣いちおみさま。赤く跡のついた手。

　汚ない髪やな。
　ほんまにみすぼらしいわ。
　あれが、殿の？
　枯れすすきのように痩せっぽっちで小さくて、汚ならしい子やで。

　汚ない私の姿がもう見えんようにするから……。切らんといて。

　母は、汚ない汚ないと兄上に言い続けた。なら、兄上が悪夢の中で懇願している相手は……。
　私は？
　私はあの後、何か言ったやろか？

「ゆめ？」
「壱臣いちおみさんは泣きながら寝言を言われるそうです。三郎さぶろう、何と仰っていたか聞きましたか？教えて頂けますか？」
「あ、ああ……」

　ふるふると首を横に振る。小さな私が話している。

　私もやってみたい。

「三郎さぶろう？壱臣いちおみさんは何と仰られましたか？」

　母上が。母上が切った？兄上の髪をずたずたに。泣きながら懇願する子どもの髪を？
　違う。あんなずたずたになったのは……。

「切らんといて。汚ない私の姿がもう見えんようにするから。せやから、切らんといて」

　半助はんすけが、震える声で呟いた。

「お願いします。何でもするから」
「そ、それ……」

　ぱち、と部屋の電気がついて、驚いた顔の兄上が見えた。

「覚えがありますか？」
「あの日、私は……」

　生松いくまつ先生の言葉に兄上が口を開く。

「久しぶりに、正装して広間に来いと言われて。けど、世話してくれる人はとうにおらんようになっとって。届けられるご飯を食べると必ずお腹が痛くなるから、ふらふらで。何とか、丈の短い羽織袴を身に付けて、髪をとかして出ていった」

　空くうを見つめながら、ぽつぽつと語られるあの日。

「羽織袴と着物の人がようけ集まっとって、弟に初めて会うた。私のことを、汚ない汚ないと言って笑った」
「臣おみ、もうええ」
「そのうち、汚ない髪は長いと余計に汚ならしく見えるんちゃうか、て言い出して、誰かが鋏を持ってきた」
「臣おみ！」
「さすがにな、はじめはちょびちょび切っとったんやで。大人には、なんぼなんでも、ばっさりとはできんかったんやろ。でもな……」

　兄上が躊躇う。

「わたし、が……わたしが切った……」

　そこにいた全員の目が私を見た。いつの間にか廊下に、緋色ひいろ殿下と成人なるひとさまもいる。

「皆、とても……とても楽しそうに、笑っていた。……泣いていたのに。あなたは泣いていたのに……。笑い声に気を取られて……。私もやってみたい、と言った」
「やはり、そうでしたか……」

　生松いくまつ先生の落ち着いた声。

「あなた方の国の事情を知るにつれ、思っていたんです。こんなにも髪を大切にしている国の大人が、いくら心を折るためとはいえ、ここまで酷いことをするだろうか、と。頭皮に傷もある。そこからは、もう髪は生えてこないんです、二度と……」
「鋏の使い方もよう知らん頃で……。切れるのが楽しくて。上手や、上手やと褒められた。とても、とても……。誇らしくて、嬉しくて……」

　押さえられ、口を塞がれた子どもからもう泣き声は聞こえず、私はただ楽しかった。
　
「うちは覚えとらんかった……。気付いたら血だらけで放り出されとって。調理場の下働きの男に拾われて。そこからしばらくの記憶はなかった。私の一番悲しかった日の記憶……」
「なかったんじゃない。頭にはあったんです。蓋をして、悲しみに飲まれないように」

　兄上の目から涙がこぼれる。

「夢の中で何度も繰り返すくらいなら、表に出して、認めましょう。そして、もう二度とこんなことは起こらないのだと知ってください。あなたを助ける手は、ここに何本でもあります」

　その手で、どうか……。
　私を殺して……。