【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

43 心を告げる 半助

「え、あ、え？うん？」

　臣おみが土鍋を落としそうになって、慌てて手を出した。何とか受け止めて机に置く。
　ん？なんや、この反応？

「あ、ありがと。え、と……。あ、食べて？」
「ああ。いただきます」

　机に置かれた土鍋の蓋を開けると、良い匂いが漂う。ほわほわと湯気も出て、腹がぎゅうと絞られるように鳴った。臣おみの反応より食い気が勝り、急いで、ベッドに落ちていた手拭いを握って、一応、手を清める。ついでに汗をかいて気持ち悪いので、顔や首も拭く。

「あ、あ。冷たいやろ。それ、額を冷やしてたんやから」
「え、かまへんよ」
「あかん、冷えてしまうわ。お湯持ってくるから待っとって。ああ、着替えもいるな」
「ん。食べたらやるで」
「ええから、食べとって」

　臣おみは、わたわたと桶に手拭いを突っ込んで、洗面台の所へ急いで去っていく。
　まあ、ええか。
　今は甘えておこう。
　雑炊を、一口食べると止まらんくなる。美味しいなあ。あったかいご飯は、ほんまに美味しい。臣おみの味付けは物凄う好みや。
　片腕になって不便なのは、ご飯を急いで掻きこめなくなったことやな、と思いながらも必死で食べていたら、臣おみが桶を持って帰って来たときにはもう、土鍋は空になっていた。

「え、もう食べたん？はやっ？あ、お水は？」
「いる」
「もっと、よう噛まなあかんよ」

　呆れたように言う臣おみは、水をくれて、俺の汗で張りついた服を脱ぐのも手伝ってくれながら、いつも通りの様子に戻っている。

「美味しくて、止まらんかった。臣おみの作るご飯が好きやから」
「あ、え？あ、うん。うちのご飯ね。うちのご飯が好き……そう、そやな。うん」
「ご飯だけやない。臣おみが全部好きやで」

　臣おみが、絞りかけていた手拭いを桶に落とした。ぱちゃん、と水の跳ねる音がする。

「夜の……、あれ、ごめんな。一緒におったのに起こしてやれんくて。俺のこと、見損のうたか？守る、言うてこの様ざまやし」

　話してるうちに、情けなくなってきた。緋色ひいろ殿下に言われた通りや。
　覚悟が足りない、と。
　見目の良さを買われて、色仕掛けの任務もようけこなしてきた俺が。男にも女にも、散々言い寄られては冷たく突き放してきた俺が。こんな必死に、一人の年下の男に心を晒す。心を晒す覚悟が足りなかったんや。
　離れたくないことを分かって欲しい。どんだけ想っているか分かって欲しい。できれば、臣おみの心も欲しい。

「でもな、やっぱり側で守りたい。また何かあったときに、離れとるのは嫌や。好きやから離れとうない。頼む。この部屋から出ていかんとって」