【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

42 言うてへんかったかな 半助

　普段、滅多に下りないほど深くまで意識を落としていたらしい。暗い中から浮上する感覚に驚く。
　目を開けているのに、情報が入ってこない。すでに明るい時間なんやということに気付くまでに、数秒を要した。
　そこまで意識を戻しても、起き上がっていない事実に愕然とする。慌てて体を起こそうとして、右腕側に倒れた。
　無い腕で、何を掴もうというのか……。
　情けない姿に、人はどこまで弱くなれるのかと泣きたくなる。
　額から、よく絞られた手拭いが落ちた。成人なるひとさまはおらんのか、とベッド横の椅子に掛けた臣おみを見る。ベッドに上半身を突っ伏し、寝息をたてている。
　無防備な臣おみ。
　気配を探るとか、気配を消すとか、殺気を感じるとか、そんなことが人間にできるなんて、知りもしない臣おみ。
　自分に優しくない世界で育ったのに、誰よりも優しい臣おみ。
　昨夜は結局、寝られなかったんやろう。臣おみのベッドは戻っとらん。俺は、途中から記憶がない。この額の手拭いを見るに、看病してくれてたに違いない。食べ物のええ匂いがするから、しっかり仕事もこなしてきたんやろな。
　頑張りやさんの臣おみ。
　人んことばっかり考えてる臣おみ。
　大好きやで。
　臣おみが、俺のことをどう思てても、俺は臣おみが大好きや。
　いつか臣おみにとって、ほんまに大切な人ができて、臣おみがその人と暮らすことになっても、近くにおることだけは許してな。
　短くなったけど、綺麗に整って艶々してる髪をそっと撫でる。くせのある髪は柔らかい。
　今日は、点滴もされてないから、動かしやすくてええな。

「ん？」
　
　覚醒した気配に、手を引っ込める。がばっと起き上がった臣おみが、こちらを見た。

「あ、あ……。その、ごめん、寝とった」
「あ、けほ……ありが……」

　礼を言うつもりが、声が上手く出ない。水、水、と慌てた臣おみが、机の水差しからコップに水を入れて渡してくれた。
　飲み始めると止まらない。気付いてみると体が汗でべとべとだった。水を二杯飲んで落ち着く。

「大丈夫か？」
「ありがとうな、臣おみ。昨日は寝とらんのやろ？」
「さっきみたいに寝とったよ。うち、疲れたらどこでも寝れるさかい」

　そんなこと、自慢にならん。

「雑炊も作ってきたんよ。食べれる？」

　汗をかいて熱が引いたんやろう。正常に戻りつつある腹が鳴った。

「食べる」
「ん」

　保温バッグから土鍋を出す臣おみを、じっと見る。

「な、なに？」
「ん？好きやな、と思て」
「え？」

　真っ赤になる臣おみ。側にいて欲しい、と言われて、もちろんや、側におらしてと答えたけど、大事なことを伝え忘れてたかもしれん。

「言うてへんかったかな。臣おみ、大好きやで」