【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

44 初めてそれを知った 壱臣

「出ていく？うちが？」

　どこから？
　半助はんすけの言ってることが分からんくて首を傾げる。動きを止めそうになったけど、服を脱がしてそのままでは、冷えてしまう。
　手拭いを手に取り、絞り直して半助はんすけの背中を拭きながら考えた。
　
「あ、部屋？」
「……緋色ひいろ殿下が言うてはったやろ？二人でおって体調を崩すなら部屋を分けろって」

　ああ。それを半助はんすけは考えてくれてたんか。それで、出ていかんとってって……。

「嬉しい」

　思わず、ぽつりと呟く。それは、うちからお願いしようと思ってたことや。

「うちも、半助はんすけにお願いしようと思てた。あの、うちも……」

　ふ、と向けた目の前に腕のない右の肩。綺麗に処置されたそこは、元から何も無かったかのように、皮膚が覆っていた。よく鍛えた、右の腕があった場所。うちを守るために無くした……。
　そっと汗を拭いながら、声を出せなくなってしまう。
　申し訳なくて、これ以上のお願いなど、してはいけないような気がして。
　背中を拭き終えてしまうと、前へ回るしかない。手拭いをまた桶の湯で絞る。逞しい筋肉の付いた胸や腹に視線を落としながら、自分と全く違う硬い体を拭っていく。

「うちも、なんや？」

　少し待ってくれていたらしい半助はんすけの左手が、頬に当てられた。

「あ、いや、その……」
「こっち向いて、臣おみ」

　ぐ、と力を込めて顔が持ち上げられる。

「俺は臣おみが好きや。臣おみは俺のこと好きか？」

　好き。半助はんすけはうちのことが、好き。
　じわじわと言葉が染み込んでくる。
　うちの作るご飯の味が好きなんやなくて？うちが九鬼くきやからやなくて？
　うちのことが好き？こんな汚ない髪の毛やのに？こんな貧相な見た目やのに？迷惑しかかけんのに？

「な、んで？」
「優しいから。頑張りやさんやから。美味しいご飯を作れるから。可愛いから。弱いから」

　するするする、と流れるように半助はんすけが言う。
　うちは。
　うちの気持ち？
　側にいて欲しいと願ったのは、初めて正面から抱きしめてくれた人やから。寒かった体をあっためてくれた人やから。そんな人ができたら、頼ってしまうやろな、と思ってた。だから、誰にも頼ったらあかん、と思ってた。やっぱり依存してしまった。
　迷惑やのに。人に迷惑をかけんようにだけ、考えてたはずやのに。二度と離れとうない、と願おうとしたのは、何で？
　
「あ、でも……またうちの所為で怪我とかしたら」
「臣おみの所為で怪我したことなんて無いけど？」
「腕……」
「これは、八朔はっさくの所為やろ？」
「…………」

　気持ち。うちの気持ち。
　そんなん知らん。
　いつだって、迷惑をかけんようにだけ考えて……。
　じっとこちらを見る目が答えを求めている。返事。返事は……。

「あの、うち、その、もう二度と半助はんすけと離れとうない、て昨日、思て、半助はんすけにお願いしよかと思てたんやけど……。その、やっぱり、二度とって言うのは……んっ……」

　何が起こったのか。
　誰とも近寄ったことが無いほど近くに半助はんすけの目が見えて。
　唇に柔らかい感触があった。
　何？なに？
　え？息が苦し……。

「臣おみ。二度と離さん」

　ふ、と一度唇を離して半助はんすけが言った。ものすごく綺麗な顔で笑って。
　うちが必死で息をしてるうちに、頬にあった手は頭の後ろに回って、また唇が下りてきた。

「これは、誓いのキスや。死ぬまで一緒におろな」

　死ぬまで一緒に。胸がいっぱいになって、涙が溢れてくる。
　これが、好きってこと？それなら。
　
「……嬉しい」