【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

45 雨の朝 三郎

　いつの間に寝とったのか、目覚ましの音で目を覚ました。
　ジリリリリリリ、と大きな音の鳴る時計は、水瀬みなせさんが貸してくれたもの。誰も世話してくれない状況で生活することになった日に、時計を見ることから教えてもらった。
　私は、何もできなかったから。
　ここにくるまでは、私に何の予定があるのかを管理する者がいて、その予定に合わせて起こしてくれる者がいた。起こしてくれたら、着替えを持ってきた者が着替えを手伝い、長く艶やかな髪を丁寧に梳かれ、いつの間にか朝食が用意されていた。
　そう。すべては、私の周りで流れていく景色のようやった。
　雨の音が、窓を叩く。冷たい雨。もうすぐ冬が来る。

「るっせーな」

　不機嫌な声に驚いて、慌てて目覚ましを止める。隣に置かれたままの兄上のベッドから、力丸りきまるさまが起き上がった。

「もう朝か、くそっ」

　くあ、と欠伸をして寝癖の付いた頭をかく様子を、じっと見てしまう。そこに人がいることに、ほっとした。何せ私は、一人になることは、ほとんど無く育った。
　一緒にいてくれたんやろか。そういえば私は、きちんと布団を掛けて寝とった。
　自分の罪の重さに、泣いて泣いて泣いている間、頭を撫でてくれていた優しい手。泣き疲れて寝てしまうまで、そうしてくれていたんやろう。こんな悪い人間は、放っておけばええのに。九鬼くきの城で自分の犯してきた罪は、どうして今まで平気でいられたのかと思うほど酷いもので。どんな罰も受けようと思うのに、兄上は簡単に許してしまう。
　ああ。こうして生きていくことが罰なんやろか。

「おはよう」

　不意に声を掛けられて驚く。

「お、はよう、ござい、ます……」
「ん。部屋に戻るわ。邪魔したな」
「あ、いえ、その、あり、ありが、ありがとう、ござい、ました」
「おう。仕事遅れんな。雨が酷いから」
「雨……ですか」

　この離宮から出ない私には、天気はあまり関係無い。

「ん。雨が酷く降ると、斎さいさんの調子が悪くなる。無理させねえように、見ててやってくれよ」
「は……い」

　斎さいさん。私の新しい仕事の上司。緋色ひいろ殿下の書類仕事を一手に引き受けている責任者。力丸りきまるさまに関わりがあるとは思えないお人。でも、雨が降ると調子が悪いことを知っている。そして、気にかけている。
　誰にでも優しいこの人に、心を傾けたらあかん。

「村次むらつぐの足も大丈夫かな。様子見に行くか。成人なるひとも色々痛むかもなあ。寝ててくれりゃいいけど」

　そんなことを呟きながら、力丸りきまるさまは部屋を出ていく。

「じゃ、後でな。ちゃんと飯食いに来いよ？来なかったら呼びにくるぞ」

　と、私にも笑顔を向けて。
　皆のことを気にして、皆に優しい。私にも、優しい。その優しさを吸い込んで、私の中で何かが育つ。
　あかん。
　冷たい水で顔を洗う。
　弁わきまえろ。私に、誰かを頼る資格なんてない。
　兄上の長い孤独を、次は私が知る番なんやから。