【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

46 優しい場所 三郎

「着替えたかー。飯行くぞ」

　来なかったら迎えに来る、とか言っとったのに、当たり前のように力丸りきまるさまは迎えに来た。
　この人は、ほんまに……。
　思わず溜め息を吐きそうになる。誰にも心を傾けたらあかん、という決心が早くも崩れそうや。
　朝食の時間やから、離宮に部屋をもらって住み込んでいる使用人が、廊下を行き交う。足音や物音をあまり立てない使用人たち。少人数でもしっかりと仕事をこなす、躾の行き届いた者ばかりだ。
　そこまで考えてから、苦笑する。馬鹿馬鹿しい。底辺の人間が考えることやない。ここは、皇子殿下のお城。自分だけが躾の行き届いていない使用人なのだ。挨拶だけはきちんとしておかなくては。

「おはようございます」
「おはようございます」

　水瀬みなせさんと挨拶を交わしてから、ふと気になって呼び止める。

「昨夜はお騒がせして、申し訳ございません」
「いいえ。問題ありません。三郎さぶろうは大丈夫ですか？」

　あまり表情は変わらないけれど、心配してくれているらしい。昨夜に姿を見た覚えはないけれど、あれだけの騒ぎや。きっと起きてどこかで見ていたんやろう。

「はい」

　大丈夫か、大丈夫じゃないか、で言うと大丈夫じゃない。けど、それは誰にも言うてはあかん言葉。大丈夫だと言うこともできず、ただ頷く。

「俺は眠い」
「力丸りきまるさんには聞いてません」
「俺、実は今、悩み事が」
「たまには悩んでみるのもいいんじゃないですか」
「水瀬みなせちゃんが冷たい」
「相談にのってはいけない、と私の勘が告げているので」

　二人の楽しい会話を聞きながら、三人で食堂へ向かう。
　兄上は、今日も笑顔で厨房にいた。
　昨夜、あんなことがあったし、半助はんすけと兄上の部屋の辺りが静かだったから、まだ寝ているのかと思っとったのに。

「おはよう」

　いつものように、挨拶をしてくれるんや。

「おはようございます」
「おはよう。壱臣いちおみさん、大丈夫？」
「もちろんです。昨夜は、えろうお騒がせして申し訳ありませんでした」

　深々と頭を下げる。
　その原因は私やと、責めても構わないのに。
　
「いやー、眠いわ」
「壱臣いちおみさん、気にしないでください。力丸りきまるさんは、一日二日寝なくても大丈夫ですよ」
「なんで水瀬みなせちゃんがそれを言うの？」
「後でしっかり休んでくださいね。鼓与ことは今日はずっと厨房でいいよ」

　水瀬みなせさんは、力丸りきまるさまには知らん顔で、厨房の中に声をかけた。すでに厨房で忙しく働いていた鼓与ことさんが頷く。まだ、中学を出たばかりくらいの年の頃に見えるのに、しっかりしとるなあ。
　村次むらつぐさんが何かを持って運ぼうとするものを、片っ端から取り上げて運んでいる。

「こっちは心配なさそうだな」

　力丸りきまるさまが、雨の日は調子が悪い、と言っていた人の中に村次むらつぐさんが入っていたことを思い出した。

「人のことばかり見てないで、ご自分の悩みと向き合いなさいな」

　軽口を叩き合う人。自然と手を貸し合う人。寝不足の顔で、それでも笑顔で挨拶をする人。
　ここには、優しい人が溢れていて、住み心地が良くて、辛い……。