【本編完結】人形と皇子

第六章 家族と暮らす

9 伴侶 成人

　緋色ひいろが向かったのは、皇族の入り口だった。昨日、俺が入れなかった所だ。

「そっち、俺、入れないよ？」
「入れるはずなのに門前払いしたんだ。訂正しに行かないといけないだろう？」
「そうなの？」
「俺の伴侶に入れない場所は、この国にはない」

　おお。なんか格好いい！
　俺の旦那様、格好いい！
　
「緋色ひいろ殿下」

　その入り口には、二人の兵士が立っている。一人は、昨日と同じ人だ。正面の警備兵と同じに見える黒い軍服姿だけれど、よく見るとその襟元には、薄い赤色の細い線が一本入っていた。皇族の側近くを守る近衛兵の証。常陸丸ひたちまると力丸りきまる、半助はんすけの軍服にも入っている。
　その兵士二人が、綺麗な包拳礼の形を取った。

「ああ、おはよう」
「おはようございます。こちらからのお越しとはお珍しい」
「聞きたいことがあるんだが」
「はっ」

　緋色ひいろは、さっきの入り口でしたのと同じように、俺の肩を抱いて自分の体にくっつけた。

「名前を知っているか？」
「は、はい」

　昨日俺に、ここから入れる方の名簿に成人なるひとという名はありません、と言った兵士が、震えながら答える。

「言え」
「成人なるひとさま、でございます」
「その成人さまの立場は知っているか？」
「は、は……」

　兵士は、返事なのかどうか分からないような声を出した。視線はうろうろとさ迷う。

「言え」
「その。あの……」
「知らぬか？」
「いえ。その……」
「あの」

　もう一人の兵士が口を挟んだ。こちらは、昨日はいなかった人だ。

「成人なるひとさまは、緋色ひいろ殿下の愛し子であられるとお伺い致しております」
「そうか」
「はっ」
　
　二人は包拳礼の姿勢を崩さず、もう一度頭を下げた。

「で、あれば、この入り口から入城するに、何の問題もないな？」
「いえ」

　否定が返ってきて驚いた。緋色ひいろも、ほう？と低い声を出す。

「皇族の方のみが使用可能であるとの明確な規定に則り、愛し子という立場の方にはご使用頂けません」

　昨日はいなかった兵士が、すらすらと述べる。もう一人も落ち着いてきた様子で、ぴしりと礼をして立っていた。

「愛し子という立場？愛し子ってのは何だ？伴侶とは違うということか？伴侶のことを愛し子と言い換えているのかと思ったが違うのか？」
「は。……いえ、そのようにお伺い致しております」
「へえ？誰に？」
「は、その、誰にというか、申し送りの文書に明確に記載されており……」
「その文書の作成者は？」
「そこまでは……」

　緋色ひいろから威圧のようなものが漏れ始めて、兵士たちはまた、すらすらと答えられなくなった。

「まずはその文書を見せろ」
「は？あ、いえ、近衛隊の機密文書にございますれば、その……」
「近衛隊の機密文書。だから何だ？お前たちが見ることができて、俺が見ることのできない文書が、この国にあったか？」

　鍛えていない者なら倒れてしまいそうな威圧に、二人の兵士は包拳礼のまま膝をついた。

「いえ、ございません」
「で、あるな」

　緋色ひいろだけではなく、後ろに立つ常陸丸ひたちまるからも、姿を見せたじいやからも、抑えきれない威圧が漏れて、二人は姿勢を保つので精一杯のようだった。
　緋色ひいろは扉を開けて、俺の肩を抱いたまま城へと足を踏み入れる。膝をついた二人の横を通るときに、低い声が告げた。
　
「良いか。成人なるひとは俺の伴侶だ。俺が死ぬまで、決して変わることはない」