【本編完結】人形と皇子

第六章 家族と暮らす

48 なるの居る部屋 赤璃

　あああ、もう。なんて可愛いの。
　小さなベッドの横で膝をつき、蕩けるような顔で朱音あかねの髪をそおっとそおっと撫でるなるは、ああ、可愛いぃ、とため息のように呟いた。
　可愛いのはあなたよ。
　なるを見てると、体から緊張が抜けていくようだ。随分長く会えていなかったから、きっと身体中が強張っていた。
　立ち入り禁止？私あての先触れへの返事を勝手に返していた？
　会えなかった原因への怒りがふつふつと沸いてくる。すぐに熱を出すなるの風邪が移ってはいけないから、冬場は遠慮してもらっていただけだと聞いたときは、妊娠中だし仕方ないと納得した。けれど、季節が春になり朱音あかねが生まれても同じことを言われると違和感が残る。
　義母上も、なるに会えないと不安定になっていた。おかしいじゃない？義母上は妊娠していないわ。
　何かおかしいと思っても、自由に動けない産後の体が恨めしかった。無理をすれば動けても、後々にガタがくるらしい。専属医師の大国おおくに白威しろいが真剣な顔で、くれぐれも安静にと忠告してくれれば、流石に無茶はできなかった。実際に疲れやすい。手伝いの手はたくさんあっても、赤ん坊の世話は大変だ。
　甥っ子に会いに来ない緋色ひいろが新婚旅行へ出かけたと聞いて、何となく事情は察した。落ち込んでいる朱実あけみの顔を見て、自業自得だと思ってしまう。帰ってきた緋色ひいろに怒られたらいいのだ。
　そんなことを思いながらも、あまりに落ち込んでいる姿を見ると、自分の睡眠時間を削っても慰めてしまう。小さな頃から刷り込まれた好感は、ちょっとやそっと腹を立てたところで無くなりはしないらしい。
　後は緋色ひいろに任せよう。あまりに酷い兄弟喧嘩になりそうなら止めよう、と思っていたのに。
　なるの蕩けそうな顔をじっと見ている緋色ひいろに視線をやる。あなた、うちの子に会いに来たのに、ちっともうちの子を見ていないわね。生まれて数日で、整ったお顔と評判のうちの可愛い朱音あかねはちゃんと見たかしら？口元が、あなたと朱実あけみにそっくりなのよ。
　ふ、と緋色ひいろの視線がこちらを向いた。

「なんだ？」

　じっと見ていたのは私だけれど、尋ねられて答えられる何かを持っていない。

「座って話しましょう」

　出産後の一ヶ月はなるべく横になっていた方が良いと言われた通り、こうして動いているととても疲れるのは確かだ。
　ソファの前の机に、朝桐あさぎりがいそいそとなる用のお茶を置く。ある程度冷ましてあったのだろう。蓋を開けても湯気は立っていない。私たちの分は、今から淹れるようだ。なるのことが大好きな朝桐あさぎりは、にこにことした笑みを隠しきれないでなるの様子を見守りながら動いている。なる達が昨日旅行から帰ってきたと聞いたから、今日の部屋担当を朝桐あさぎりにしておいて良かったわ。
　
「玉乃井たまのい。栄喜さかきの所に戻ってあげて」

　もういい、と言ってもなかなか侍女の控え室に戻らない乳母の玉乃井たまのいに、強めの口調で声を掛ける。誰や彼や休憩している侍女はいるだろうけれども、まだ一歳の誕生日を迎えていない子どもを一人で置いておくのはよろしくない。栄喜さかきだって母が恋しいだろう。母一人子一人で暮らしていくために仕事をしなくてはいけなくて、乳母の仕事をしっかりしようと気を張っているのは分かるが、自らの子にも割ける時間があるなら存分に使ってほしい。私の乳は足りているし、朱音あかねの世話をする時間も今はある。

「あの……。はい、分かりました」

　何か言いたげではあったが、丁寧に頭を下げて部屋を出ていく玉乃井たまのいにほっと息を吐いて、ソファに腰を落ち着けた。