【本編完結】人形と皇子

第六章 家族と暮らす

49 その存在をただ見てみてほしい 赤璃

「これお土産」

　紙袋の中から小さな箱が出てきた。

「なあに？綺麗な箱ね。動物園と温泉に行ってきたんじゃないの？」
「弐角にかくのおうちも行ってきた」
「そう。いいねえ」

　弐角にかくのおうち？

「九鬼くきのお城でお泊まりしてきたの？」
「いや、城には行っていない。壱臣いちおみと三郎さぶろうを連れていたからな。城には入りたくないだろうと弐角にかくが気を使って、屋敷を一つ貸してくれた。……一ノ瀬いちのせに聞いていないのか？」

　首を傾げて尋ねれば、緋色ひいろが不思議そうな顔をした。ああ、報告書ね。

「温泉と動物園までは見たけれど、その後は見てないわ」
「へえ？」
「なるに聞いた方が楽しそうだから、見るのやめたの。何だか人の行動をのぞき見してるみたいで嫌だったし」
「実際のぞき見だろ」
「そうよね……」

　話しながら綺麗な包装紙を開ける。九鬼くきの領地の土産はいつも、とても繊細で上品で、包装紙すら置いておきたくなるような見た目をしている。

「綺麗」

　中には、小さな干菓子が縦に五つ、横に六つ並んでいた。一つ一つが花の形をして薄く様々な色が付いていて、それもまた美しい。

「綺麗で甘くて美味しいの」

　にこにことなるが言って、もう一つ箱を取り出す。

「それは？」
「俺の」

　えへへ、と笑いながら、包装紙を丁寧にはがし始めるので、慌てて止めた。

「私のを一緒に食べたらいいじゃない。それはおうちで食べて」
「んー？でも、赤璃あかりさまの分、減っちゃう」
「こんなにたくさんあるのよ。大丈夫」

　折角なので、一つ摘まむ。白いものから味見しよう。菊のように細かな花びらが刻まれているそれを眺めてから、口に含む。優しい甘さが広がってほろほろとほどけていった。

「美味しい」
「でしょう？」

　結局、自分の分の箱を片手で頑張って開けたなるが、うふふと笑いながら桃色の桜の花を模した干菓子を摘まむ。赤に似ているその色は、なるの好きな色の一つね。
　
「朝桐あさぎり」
「はい？」

　私と緋色ひいろの前に熱いお茶を置いて下がろうとしていた朝桐あさぎりが、驚いて動きを止めた。

「はい、あーん」
「え？え？」

　朝桐あさぎりは驚いている間に口元に干菓子を運ばれて、思わず口を開けている。あらあらと見ている間に、朝桐あさぎりの口に干菓子が放り込まれた。
　この箱の中で一番、なるの好きな色でしょうに。
　一番好きなものを、気に入った人に迷わずあげちゃうところが、なるなのよねえ。

「美味しい？」
「はい。とても美味しいです。ありがとうございます」
「えへへ」

　なるが、自分の口にも一つ入れて、ふにゃと笑う。その顔を見ていると幸せな気持ちになる。なるが幸せそうで良かった、と思う。
　なるの隣に座る緋色ひいろの柔らかい笑顔を見に来るように、朱実あけみに声をかけるべきなのかしら？
　今、朱実あけみが居たら、なるはともかく緋色ひいろの笑顔は消えてしまうかしら？
　様々な考えが、ぐるぐると頭の中を回る。
　あれが、恐ろしくないのか、と近衛隊長にぽつりと溢したあの人に、私の横でただ、なるを、なると緋色ひいろが二人で居る様子を、見ていてほしいと思った。