【本編完結】人形と皇子

第七章 冠婚葬祭

139 明日の約束 成人

　半助は、壱鷹いちたかの前で正座して畳に左手をついた。右はないから、一つだけ。

「殿へ正式な挨拶もなく、壱臣いちおみさまと契りを交わしましたことを謝罪致します。まことに、申し訳ございませんでした」

　そのまま、深く深く頭を下げた。西の国の正式な挨拶だ。敬意を表す時も謝る時も同じ形だと聞いた。包拳礼と違って片手でもできるからいいな。俺と半助は、包拳礼ができないから。皇族への正式な挨拶ができなくて残念なんだ、いつも。俺は、緋色ひいろへ向けてこの挨拶をしたいと思う時がある。父さまにも、たまに。
　片手を失くした頃は、痛いだけであんまり困ってなかったのに、色んな新しいことを知る度に左手が欲しくなる。半助が一度だけ言ったことも覚えてるよ。右手があるうちに、力いっぱい抱きしめておけばよかった、って。誰を？なんて聞かない。そんなこと知ってる。
　
「……頭、上げえ、半助。臣おみが選んだことやから、それでええ」

　壱鷹いちたかは体の向きを変えて、しっかりと半助に向き合った。半助は、半分だけ頭を上げた。左手は畳についたままだ。

「俺も選びました……」

　半助の視線は畳に落としたまんま。ひと言だけ言った。
　壱臣いちおみだけが選んでも、結婚はできないから。半助も選んだ。二人ともが相手を一番好きで、生涯を共に生きていきたいって思わないと結婚はできない。
　それは大変なことなのよ、って乙羽おとわが言っていた。一番好きって伝えても選ばれないこともよくあるらしい。
　なら、俺たちは運が良かったんだ。本当に運が良かった。一番好きな人に、一番好きって言ってもらえたんだから！

「鬼槌おにつちのこと、すまなかった」
「いえ」
「お前の妹の子が」
「殿！」

　半助の大きな声はあまり聞いたことがないから、びっくりした。壱鷹いちたかは、眉をぴくりと動かして口を閉じた。

「願わくば一つだけ」
「ああ」
「違う名で育つことができれば、と」 
「そうか」
「御無礼仕ごぶれいつかまつりました」
「いや。それが聞きたかった」
「ありがとうございます」

　半助はまた、深く頭を下げる。

「……わらえ、半助」
「は。……は？」

　しん、と静かな部屋に、壱鷹いちたかの小さな声。壱鷹いちたかは、半助って呼びながら半助を見ていなかった。

「臣おみは、帰ってくると信じて疑わなかった私を」
「あ……」

　って、言ったのは誰？半助？弐角にかく？それとも弐藤にふじ？

「帰ってくると。事が終われば、全て良うなれば、臣おみは帰ってきて共に暮らしていくんやと、そう思っとった」
「父上……」

　また、部屋は静かになって、俺は何となくそっと、お茶を飲んだ。

「まことに、申し訳なく……」

　少し時間が経ってから半助が言って。俺は、なんで半助が謝るのか分からなかったけれど、今は黙っていた。わらえって言った壱鷹いちたか。どこに笑うことがあったのか分からない。でも聞かなかった。
　覚えておく。今は分からなくても。そうしたら、そのうち分かるのかもしれない。このわらえは、ごめんなさいは、どういう意味なのか。
　もしかしてずっと分からないかもしれない。そうしたら、思い出した時に半助に聞いてみよう。あのごめんなさいはどういう意味だったのかって。どうして壱鷹いちたかはわらえって言ったのか。どうして誰も笑わなかったのか。
　何にも急がない。
　半助はんすけは、きっとずっと俺たちと一緒にいるんだって何となく思ったから。

「あ……」

　でもこれは、聞いておく方がいい事かもしれない。俺に、大きくなってください、と言ったじいやに聞いた時みたいに。あの時、じいやは約束をくれた。
　俺が思い出した時に聞けるように、半助に側にいて欲しい。だから。

「半助は、明日もここにいる？」