【本編完結】人形と皇子

第九章 礼儀を知る人知らない人

158 もうええわ 成人

「何を訳の分からん事を、この若造が！　元からも今からもわしのや！　生まれた時から、この国のぜぇんぶ、わしの……。い、痛、いたたたた」

　あ。力丸が、元真中を押さえている手に力を込めた。
　うるさいもんねえ。普通に喋れないのかな。ほら、亀吉かめきちが鶴丸つるまるの腕の中でお耳を塞いでいる。

「もういいか？　成人なるひと」
「うん」

　力丸りきまるに聞かれて、思わず頷いちゃった。
　だってさあ。お話聞いてあげようと思ったけど、全然ちゃんとお話にならないんだもんな。なんでかなー。聞いてあげようと思ったんだけどなあ。
　あ、そうだ。

「この書類、お手伝いできる？」

　鶴丸つるまるが、亀吉かめきちを抱っこするために下に置いた書類を数枚持ち上げて聞いてみた。結構な量だから、俺の片手でひょいと全部は持てない。
　元真中が今までしていた仕事なんだから、きっとできるよね。竹光たけみつや鶴丸つるまる、緋色ひいろの仕事を少しでも手助けしてくれるなら、対価を払うことができる。仕事をして得たその対価は、間違いなく元真中の物だ。今は何にもなくなってしまったかもしれないけれど、そうやってまた、少しずつ自分のものを増やしていけばいい。頑張れ、元真中。
　外に漏らしてはいけない機密を知りすぎているし、不敬の罪が重すぎるから、もう二度と自由に暮らさせてあげることはできないけどさ。
　ああ、それを言ったら、ここにいる全員がそうかも？　お迎えが来てる人もいたけど、帰すことはできないな。
　せめてここで仕事の手伝いをしてくれたら、衣食住は対価としてあげられるんだけど。大事だよね。衣食住。人として暮らすのに必要なもの。

「あ、そや。それ、聞きたかってん」

　鶴丸つるまるが、俺の持ち上げた書類を見ながら言った。

「主に地方からの、公共工事の陳情。お膝元のはどんどん進めとるみたいやけど、地方のは、やったりやらんかったりてんでばらばらやん？　まあ、予算に限りがあるし、一気に全部できんのはしゃあないんやけど、順番の決め方がどうも分からんくて。この順にしろっていう指示書があるやん？　これが、どうも納得できんくてな。ちょっと前にもここ直したのにまた？　みたいなとこがあったり、ここ何回も川が氾濫しとるから急いだ方がええんちゃう？　みたいなとこが後回しにされとったりするんやけど、なんで？　何か、うちが見逃しとる重大な理由があるか？」

　おお。鶴丸つるまる、すごい。一日で色々調べてる。

「資料も一緒に持ってきたで、説明頼む。力丸りきまる、おっちゃん離したって」

　鶴丸つるまるに言われた力丸りきまるが手を離したら、元真中は、おー痛、と腕を擦りながら、ふんって息を吐き捨てた。

「工事の順番？　そんなん、重要な拠点からやっとるに決まっとるやろ。なあ？」

　周りで、黙って座っているだけの人たちを見渡す。周りの人が何人か、こくこくと頷いた。正一郎は、黙って話を聞いている。鶴丸が何か話すたびに、いちいち驚いた顔をしていた。
　まだ、元真中が領主みたいに見える。髪の毛と名字を取っても、やっぱり意味ないな。罰にはなってない。

「どういった基準で、重要かどうかを決めとるんかが分からん」
「あほか。そんなん、落としてくれる金が多い順に決まっとろうが」
「ああ……」

　鶴丸つるまるの切れ長の大きな目が、すぅっと細くなった。冷たい威圧が、ふっと漏れた。

「分かった。もう、ええわ」