【本編完結】人形と皇子

第十章 されど幸せな日々

12 似合う姿で 成人

　お城には、髪の毛が長くないと入ることもできないって言われていたこともあったな、って考えちゃうくらい、髪の毛が長くない人が増えてきている。

「価値観は、時代によって変遷するものですからね」
「なんだか、短い髪を恥じて隠しとった頃がひどく懐かしい気がします」

　斎さいと三郎さぶろうが話していた。斎さいの言ったことは、難しくてちょっとよく分からなかったけれど、三郎が言ったことは分かる。
　三郎は、俺たちの目の前で、自分で自分の髪の毛を切った。艶々で長くて綺麗だった髪の毛は、一瞬で三郎のものじゃなくなった。その後、一緒に暮らすようになってすぐの頃は、短い髪が恥ずかしいって手拭いを巻いて髪を隠していた。手入れ出来ていない事も恥ずかしい、って言っていた。
　ほんの少し前のことのような気がするけれど、あれから大分、月日が経った。
　恥ずかしがる三郎に、自分で切ったのに？　って思ってた。でも、西の国の人の髪の毛の話を色々と見たり聞いたりして、自分で切り落とすのはすごい事だったんだなあ、ってことが分かった。誰かに切られるよりずっと、大変なこと。覚悟、そう覚悟がすごい。そんな事ができる三郎だから、俺たちは皆、三郎を家族として認めているんだ。
　手拭いで隠さなくなってからも、三郎の髪の毛はそんなに長くなっていない。肩のあたり。紐で一つに括れるくらいの長さ。半助と同じくらいだ。いつも、きゅっと一つにまとめてある髪の毛は、ぼさぼさではないけれど、前みたいに艶々でもない。とても三郎に似合っている。
　このお城の人たちも、自分によく似合う、ちょうどいい髪の毛で過ごせたらいい。

「どこへ連れて行くつもりや？　まさか、城の外やあるまいな？」

　元真中の声が聞こえてきた。じいじが、今日、西賀さいか国へ運ぶ人たちを城の中から連れてきたんだ。元真中たちに任せられる仕事がない、と分かってからは様子を見に行っていなかったけど、元気そうだ。
　元真中は、このお城にいる時は、緋色ひいろ以外に礼をとる気がないらしい。どんなに教えても、もう殿様でもなんでもない、名字もないってことを分かってくれない。
　それなら、こうして城の外へ、国の外へ出してしまうのはいい案だと思う。流石、竹光たけみつ。
　自分の城でも国でもない場所に置かれたら、流石に元真中も分かってくれるだろう。

「もちろん、城の外じゃ。お主らは今から、西賀さいか国へと身柄を引き渡される。あちらで、しっかりと自らの身を養うがよい」
「な、な、な、何を阿呆なことを。わしが！　このわしがこの城に、この国におらずに何とする！　わしのおる場所が西中さいちゅう国。わしのおる国が西中さいちゅう国やろ！」
「はははは。大一郎おおいちろうは面白いことを言う。治める者が変わろうとも、今もまだこの国は西中さいちゅう国であるぞ」

　じいじは、元真中だけをがっちりと片腕に抱えて、半分持ち上げながら普通に歩いてきた。重そうなのにすごい。他の人は、大人しく後ろから付いて歩いてきている。縛ったりとかはしていなかった。元真中以外は皆、手に風呂敷包みをぶら下げていた。
　二階の警備をしていた髪の短い軍人が何人か周りを囲んでいるけれど、逃げ出そうとしているような人は誰もいなかった。元真中以外は、皆うつむいて歩いてきた。

「治める者が変わるなど、有り得ん！　西中さいちゅう国を治める者はわししかおらん。おらんのや！　こんなのは間違っとる！　間違っとる！」
　
　元真中は元々髪の毛がないから、髪の毛が短くて恥ずかしい、とかそういうのが無いのかもなあ。