約束の虹は8色に輝いて

第3章 叡智

第11話 仲間を追って

★◇◆◇◆◇◆◇


　ターメリックは、クィントゥムからの置き手紙を読み終えると、勢いよく小屋を飛び出した。
　朝露に濡れた小麦畑を駆け抜け、まだ朝靄の広がる草原を見て回る。
　しかし、どこまで行ってもクィントゥムの姿は見つけられなかった。
　どうやら、まだ外が暗いうちに出発してしまったらしい。

　クィントゥム君……
　ひとりで行くことなんてないのに。
　ターメリックは、手にした手紙を握りしめた。

『君を友達だと思ったことは、ただの一度もない』

　クィントゥムが書いた冷たい一文が、頭の中でぐるぐると回り続けている。
　そんな……
　ぼくは、友達と再会できて嬉しかったのに。
　クィントゥム君は、そうじゃなかったなんて……

　それからもうひとつ、わかったことがある。
　再会してからの、クィントゥムの態度だ。

『君には何と言って謝ればいいのか、わからない』

　クィントゥム君の、あの渋い表情……
　あれは昔の自分に対しての憤りと、真実の剣に選ばれたリーダーであるぼくに対しての、心からの申し訳なさ……

｢……｣

　ってことだよね？
　ごめん、クィントゥム君。
　ぼく、難しいことはよくわからないんだ。
　……君に教えてもらわないと、わからないんだよ。

｢おーい！　ターメリックー！｣

　小麦畑の真ん中で途方に暮れていると、小屋から出てきたノウェムとクランが走ってきた。

｢ターメリック、クィントゥムさんがいないんだけど、どこに行ったの｣
｢荷台にかけてもらった魔法の効き目が切れててさ……このままじゃ、重くて動かせないんだよ｣

　困った顔のふたりに、ターメリックは手にした手紙を差し出した。
　クランが受け取り、ノウェムが後ろから覗き込んでいる。
　ターメリックが真剣な顔をしているせいか、クランはふざけることなくノウェムにも手紙を見せていた。

｢おいおい……マジかよ、これ｣
｢クィントゥムさん、こんなこと考えてたんだ｣

　絶句するノウェムとクランに、ターメリックは｢すぐに出発しよう！｣と力強く口にした。

｢今なら、まだ追いつけるかもしれない。荷台だって、ノウェム君が引いてクラン君とぼくが押せばなんとか……｣

　と、そこまで口にしたとき、

｢いや、ターメリックは押さなくていい｣

　ノウェムがターメリックの言葉を遮って口を開いた。

｢お前は足が速いから、上手くいけばクィン兄さんに追いつける。オレとクランは後から行くよ。少し遅れたって、アレがあるから大丈夫だ｣

　ノウェムが｢アレ｣と口にして指で丸を作って見せたとき、クランがポケットに入れていた羅針盤を取り出した。
　なるほど、その手があったか！
　ターメリックが声もなく感心していると、

｢ていうか、なんでお前のポケットに入ってるんだよ、荷台に積んどけよ｣
｢だれも片付けてなかったから。最初の村を出たときポケットに入れたんだよ。というか、なんで僕が持ってるって知ってるの、怖っ｣
｢いや知らねーよ！　羅針盤ってすぐ出てこなかっただけで、お前に実物を出せとは言ってねぇ！｣

　ふたりのいつものやり取りが始まったので、ターメリックは｢それじゃあ先に行くね！｣と言い残し、小麦畑の中を駆け出した。
　と、そのとき。

　ズズズズ……ズズンッ！

　もう聞き慣れた地響きとともに、大地が大きく揺れ始めた。
　走り出したターメリックも、立っていられずその場にうずくまった。
　……揺れが収まるまで、動けそうにない。

　くっそう、こんなときに……！
　クィントゥム君が昨日みたいに襲われたら……！
　早く、早く収まれ……っ！！
　拳を握り、地面を強く叩く。
　何度も、何度も、何度も……

｢……｣

　しばらくして、ようやく揺れは収まった。
　ターメリックが振り向いた先では、ノウェムが｢早く行け！｣と叫んでいた。

｢オレたちのことは心配いらない！　クランの光の剣があればギリギリなんとかなる！　ターメリックなら、毒気に感染した何かに出会っても、走って逃げ切れるはずだ！　だから、まずはクィン兄さんと合流してくれ！｣

　その言葉に頷き、ターメリックは再び走り出した。
　会いに行かなくちゃ……
　ぼくたちの仲間に……
　ぼくの友達に！！

　小麦畑を駆け抜けて、しばらく走り続けたとき、ふと気がついた。
　そういえばノウェム君、クィントゥム君のこと｢クィン兄さん｣って呼んでたような……
　カッコイイなぁ。
　きっと気に入ってくれるだろうなぁ。

　ターメリックは、新しい呼び名に照れくさそうに笑うクィントゥムを想像し、さらに速度を上げて走り続けた。


◆◇★◇◆◇◆◇


　薄青に染まる空が、ようやく白み始めてきた。
　右手に見える山際から、もうすぐ朝日が顔を出す。
　……いったい、どれほど歩いただろうか。
　そろそろターメリックたちが、あの手紙に気づいてくれた頃だろう。

　パン王国王都タジンへ向かう一本道を、クィントゥムは黙々と歩き続けていた。
　坂道のない平坦な道ではあるものの、やはり長時間歩き続けると疲れてくる。
　クィントゥムは、休憩しようと道端の倒木に腰かけた。

｢……｣

　竹筒の水筒から水を飲んで喉を潤す。
　あと数本持ってはいるが、大事に飲んでいかないとすぐになくなってしまうだろう。
　小麦畑が風にそよいでいた。
　黄金色の穂をなんとなく眺めていると、嫌でも思い出してしまう。

　……ターメリック。
　君には、申し訳ないと思っている。
　そして、君を蔑んでいた自分に腹が立って仕方がない。
　私は、スパイス帝国内で博識だと一目置かれていた自分に驕っていた。
　愚かな奴だと思っていたターメリックが、伝説の剣に選ばれるなんて思ってもみなかった。
　しかも、リーダーが持つべき真実の剣だなんて……

　博識であることだけを正義として生きてきた私に……
　自らが持つ知識の多さに満足して、これ以上学ぶことを怠ってきた私に……
　果たして、世界を救うことはできるのだろうか。

｢……｣

　クィントゥムは、手にしていた愛用の杖に目を向けた。
　先端には、叡智の剣の象徴である螺鈿細工が施され、輝かしいアクアマリンも飾られている。
　そして、美しい音色を響かせる小さな鈴も揺れていた。
　この杖のおかげで、自らの持つ知識を魔力に変えることができる。

　しかし……
　果たして、それで良いのだろうか。
　知識をひけらかすような使い方をして、他人に嫌な思いをさせてはいないだろうか……

｢……｣

　ターメリック……
　今まで、本当にすまなかった。
　私はもう、君と一緒にはいられない。
　さて、急がなければ……
　クィントゥムが重い腰を上げた、そのとき。

　ズズズズ……ズズンッ！

　大きな揺れが襲ってきた。
　今まで経験してきた地震とは違う、何かを壊そうとする乱暴な揺れだ。
　これは、昨日のと同じ地震か……
　クィントゥムは屈みながら倒木にしがみつき、揺れが収まるのを待った。

　昨日の揺れでは、神話を身近に感じることができたものの、襲いかかってきたトックリの形相を思い出すと、今でも心臓が痛くなるような気がする。
　毒気に感染した者は、伝説の剣に選ばれし者を襲う……
　本で読んで知ってはいたものの、あそこまで恐ろしいものだとは思わなかった。

｢……｣

　しばらくして、ようやく揺れが収まった。
　クィントゥムは、立って歩けるようになったことを確認し、大きな道から茂みをかき分けて細い道に入った。
　少しでも近道を行こうと、杖を手に歩き出す。
　やはり本道ではないためか、油断すると木の根に足を取られそうになる。
　ゆるい上り坂になっているのか、歩いているだけで少し疲れるほどだ。

　やはり正規の道を……
　いや、もう遅いな。
　このまま進もう。
　足元に気をつけながら歩みを進め、ふと顔を上げてみると……

｢……｣

　道の真ん中に、小屋が建っていた。


つづく