捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

呪いが解けた朝 ――公爵邸では、侍女達がお怒りです。――

　一ヶ月の魔物討伐を終え、久しぶりに屋敷に戻った翌朝。
　“今度こそ新妻と話をしなければ”と、公爵──コンラッド・ウィン・ヴァーミリオンは、朝の身支度を整え、彼女の部屋へ向かおうとした。

　その矢先。

「公爵様！！　一大事です！！」

　ドアが爆発したかのように開き、侍女たちが雪崩れ込んだ。

「……なんだ、騒々しい。」

「奥様の姿が、どこにもありません！！」

「私物もなく、手がかりも……！」

「そして、机にはこれが……」

　一枚の封筒が震える手で差し出される。

　嫌な予感とともに、それを開いた瞬間──胸の奥がざくりと削がれた。

『公爵様へ
　呪いはもう解けています──』

　そこに綴られていたのは、ユリアーナの静かで、優しく、そして絶望的な別れの言葉だった。

『公爵様へ 　
　呪いはもう解けています。 　
　ターニャ王女様から直接、はっきりとお言葉をいただきました。 　
　どうかご安心なさってください。 　
　皇族の皆様にも、そのままお伝えくださいませ。 　
　公爵様は、もう何も恐れる必要はありません。 　
　どうか、これからはご自分の人生を大切に、長生きしてください。 　
　
　そして私は、この家を出ます。 　
　最初からいなかった者として扱ってください。 　
　結婚の件も、どうかお気になさらず。 　
　公爵様にとっては、ほんの些細な出来事
　そう、蚊に刺された程度のものとして忘れてください。
 　
　どうか、公爵様が“本当に大切にしたい誰か”と巡り会い、
　幸せな未来を歩まれますように。 　
　短い間でしたが、お世話になりました。 　

　ユリアーナ・アメシリア』

「…………は？」

　紙が手から落ちる音が、やけに大きく響いた。

　思考が止まる。
　理解が追いつかない。

「待て……どういう意味だ……？」

　呆然とする公爵の手から、侍女長がそっと手紙を拾い上げた。
　侍女たちが息を呑み、その内容を読み──。

「「「はああああああああああああ！？！？」」」

　屋敷が揺れた。

　侍女長は、眼鏡をクイッと押し上げ、深く息を吸う。

「……公爵様。一つ、確認よろしいですか。」

「な、なんだ……？」

　声がわずかに裏返った。

「奥様と昨夜──“何か”ございましたか？」

　氷のような声だった。

「な、何もしていない！！　本当に、何も！！」

「“何も”！？　本当に“なにも”！？！？」

　侍女たちが一斉に悲鳴を上げる。

「彼女に確認したんだ！　間違いない！」

　得意げに言ったつもりの言葉は──

「逃げられた理由はそれですわよね！！？」

「奥様があれほど覚悟を決めていたのに！！　なにも！！？」

　怒号となって跳ね返ってきた。

「ま、待て！！　俺の話を聞け！！　実は昨晩の記憶が……途中からないのだ！！」

「「「はあ？」」」

　しばし、重い沈黙が落ちた。

　が、次の瞬間──。

「つまり……」

　侍女長の声が、死刑宣告のように落ちる。

「奥様は、公爵様に“期待できない”と判断して身を引かれた……と？」

「違う！！　本当に違う、誤解だ！！」

「誤解であれなんであれ、結果は同じですわよね？」

「“最初からいなかった者として扱ってください”とまで……なんて健気……！」

「公爵様、まずはそこにお座りなさい！」

　侍女長の一言により、公爵の苦悩に満ちた長い一日が今、始まろうとしていた。

「まず、公爵様。昨夜、奥様の体調……お気づきでしたか？」

「た、体調……？」

　その瞬間、侍女たちの目が鋭く光った。

「「「気づいていない！！！」」」

「奥様は不安で眠れず、食事ものどを通らなかったのです！」

「それなのに！　魔物の返り血にまみれた姿で帰宅し！」

「匂いだけで奥様は卒倒案件なのですよ！！？」

　公爵は思わず視線をそらした。
　昨夜の彼女の怯えた横顔が、脳裏に蘇る。

「す、すまない……」

「“すまない”で済みません。奥様はあなた様に“命を差し出す覚悟”で嫁いでこられたのです。」

「「「それを！！！」」」

「呪いが戻らぬように……身を引こうとまで……！」

「奥様はあなた様を守ったのです！」

「それなのに、気づかず、必要とも伝えず！！」

　侍女たちの言葉は槍のように次々と突き刺さる。
　公爵は胸を押さえ、苦しげに息を吸った。

「ひ、必要だ……！私には、誰よりも！」

　その声には、本心からの焦りと後悔が滲んでいた。

「では、昨日そう伝えましたか？」

　侍女長の問に、ぴたりと空気が止まった。

「……」

「「「沈黙！！　やっぱりダメだこの人！！！」」」

　侍女たちが絶望のどん底で頭を抱えていると──新たな刺客（情報）が飛び込んできた。

「寝室の掃除をしておりましたら……ベッドの下から、シーツが……」

　侍女が恐る恐る掲げたそれは──“血と、言葉にしがたい何か”という、あまりにも生々しい証拠だった。

「「「奥様！！　やはり事は成されていた！！！」」」

　侍女たちは一斉に叫び、公爵へギロリと視線を向ける。

「ち、違う！！　本当に知らないんだ！！」

　公爵が後ずさる。
　だが侍女たちは容赦しない。

「知らずに奥様に“あんなこと”を！？」

「最低ですわ！！」

「奥様が逃げたのも当然です！！」

　怒号のような非難が次々と飛び、部屋の空気は一気にヒートアップした。

　──そのときだった。

　空気が、すっと冷えた。

　侍女たちが口をつぐむ。
　視線の先で、侍女長が静かに一歩前へ出たのだ。

　眼鏡の奥の瞳が鋭く光る。

「……公爵様」

　その低い声は、怒鳴るよりも怖かった。

「隠すとは一体どういうおつもりです？　これは、おねしょとは違いますよ？」

「ち、違う！！　本当に知らな──」

「黙りなさい、公爵様」

　ピシャリと叩きつけるような一言が落ち、公爵は思わず口を閉ざした。

　侍女たちが息を飲む。

「まず確認します。奥様を追うおつもりか、それとも忘れるおつもりか。」

「追う！！　必ず連れ戻す！！　彼女を……手放す気はない！！」

　即答だった。

「「「最初からそう言えばよかったんですの！！！！」」」

　侍女全員が、同時に爆発したように叫ぶ。

　侍女長は小さく咳払いをし、冷静な声で続けた。

「では、公爵様。“奥様に言うべき言葉”から練習を始めます。」

「れ、練習……？」

「“昨日のことは覚えていない”は禁止です。」

「“逃げないでくれ”も禁止です。」

「“愛している”くらい言ってくださいまし！」

　侍女たちが次々と言葉を重ね、部屋は再び騒がしくなる。

「ま、待て！　その前に俺は城に向かわねばならん！王女殿下からの言づてだぞ！！」

　公爵はユリアーナの置き手紙を掲げ、逃げるように扉へ向かった──が。

「……お待ちなさい、公爵様。」

　侍女長の声が、地を這うように低く響いた。

「な、なんだ……？」

「奥様が“城ではなく消えることを選んだ理由”を理解なさっていますか？」

　公爵は言葉を失う。

「“あなた様とは話にならない”──そう判断したからです。」

「「「根本原因を解決せずに城に行っても無意味ですわ！！！」」」

　侍女の怒りが一斉に爆発した。

「そ、そんなことは……！」

「昨日“なにもしていない”と誇らしげに言った殿方が何を言いますの！」

「愛を伝える練習も終わっていないくせに！　奥様を探すなど百年早いです！！」

「まずは己と向き合っていただきます！！」

　公爵が後ろに下がると──その背後で、扉がバタンと閉じられた。

　ガチャリ。
　…………鍵がかかる音がした。

「おい……！？　開かな……！？！？」

　公爵は青ざめた。

「本日の予定はすべてキャンセル済です、公爵様。」

　侍女長の眼鏡がギラリと光る。

「これより、“奥様を取り戻すためにも、理想の旦那様講座”を開始いたします。」

「「「我々も全力でお手伝いします！！！」」」

「い、いや待て！！　俺は公爵だぞ！？！？」

「本日に限り、“ただのダメ夫”です。」

「そ、そんな……！！」

　こうして、公爵家史上最大の──侍女による 公爵しつけ大会 が盛大に幕を開けた。

　なお、この部屋を訪れた騎士たちは、一人残らず引きずり込まれ、もれなく「話し合いの巻き添え」に遭ったという。