捨てられ侯爵令嬢ですが、逃亡先で息子と幸せに過ごしていますので、邪魔しないでください。

魔物たちに守られて、今日も平和に暮らしています。

　港には、ハイランズ伯爵率いる騎士団と、A級冒険者パーティ『フリーダム』の面々が集まっていた。

『不審な者が潜伏している』

　そんな情報が入り、その捕縛に動いていたのだ。

　そして――予想は的中した。

　連中は、やはりアリア教会と繋がっていた。

　長年にわたり、神聖力を失い“使い物にならなくなった”と判断した子供たちを、奴隷として海の向こうの大陸へ売り飛ばしていたのである。

　しかし近年、どの国でも取り締まりが厳しくなった。
　その結果、彼らは次第に遠く、さらに遠くへと移動を余儀なくされ――今回は、ついにヨルムンド共和国まで足を延ばすことになったらしい。

「ここまで来ると、運賃ばかりかさんで、全然儲からねぇ」

「この国のガキどもを、アリア教会に高く売れりゃ……」

　捕らえられた男たちは、そんなことをぼやいていた。

　彼らが潜伏していた港近くの小屋を調べると、狭い部屋の中に、何人もの子供たちが押し込められていた。

　シュバリエ皇国へ連れ帰る予定だったという、ヨルムンド共和国出身の、神聖力を持つ子供たちである。

　彼らは、奴隷の首輪を持っていなかった。
　どうやら首輪は、アリア教会でなければ取り付けられないらしい。

　小屋の中には、泣き叫ぶ子供たちの声が響いていた。

　子供たちはすぐに保護され、親のいる者は家へ。
　親のいない者は、孤児院へと引き取られることになった。

　だが――誘拐されていた子供たちの中に、孤児院の子供は一人もいなかった。

　なぜか。

　それは、孤児院で飼育されている“乳牛の魔物”――ミルーネーの存在が大きかったのである。

　これもまた、ジェントワームと同様に、ユーリの提案から生まれたものだった。

　アメシリア公爵家には、代々受け継がれてきた一冊の書物がある。

　そこには。

　「地球」という星の存在と、その星に生きる生き物、そして異世界の発明に関する知識が記されていた。

　ただし、この書物は誰にでも読めるものではない。
　ユリアーナのように、強い神聖力を持つ者でなければ、その文字は見えないのだ。

　普通の人間が手に取っても、そこにあるのは白紙ばかりの本である。

　それでも、先祖たちがこの書物を処分しなかった理由は、至って単純だった。

　一ページ目にただ一言――赤い文字で、こう記されていたからだ。

『破棄すれば呪が来る』

　先祖たちは恐怖し、その本をマジックバッグへと収め、目に触れぬよう封じてきた。

　そして。
　ユリアーナの母は、彼女ほどではないものの、わずかな神聖力を持っていた。
　そのため、辛うじて書物を読むことができたのである。

　彼女は考えた。
　異世界の知識を、この世界に応用できないかと。
　ユリアーナは、そんな母の研究を受け継いでいた。

　まず目を付けたのが、ジェントワームだった。

　地球でいうところの「ミミズ」によく似た存在。
　畑を探せば、無数に見つかる――ミートワームである。

　彼らは魔物ではない。
　だが、ある条件を満たすと魔物へと進化する。
　それが、ジェントワームだった。

　そして、ミルーネー。
　地球でいう「牛」に似た魔物である。

　本来は気性が荒く、獰猛で、瘴気の強い地域にしか生息しない存在。
　しかし神聖力を与えると、驚くほどおとなしくなる性質を持っていた。

　そのミルクは、濃厚でコクがあり、ほのかな甘みを含む。
　市場に出回るものとは比べものにならない美味しさだった。

　このミルクで作るシチューやお菓子は、今では貴族の間でさえも大人気である。

　こうしてミルーネーは孤児院で飼育され、ミルクの販売は孤児院の重要な資金源の一つとなった。

　神聖力を扱える子供もいるため、定期的に力を与えることで、ミルーネーは常に穏やかでいられた。
　ただし、神聖力を持つ子供は狙われる可能性が高いため、この件は極秘扱いとされている。

　孤児院の子供たちを守るためでもあった。

　そして、もう一つ。

　ミルーネーには、非常に興味深い特徴があった。

　毎日丁寧に世話をする孤児院の子供たち。
　大切にされることで、ミルーネーは次第に、子供たちへ強い愛着を抱くようになったのだ。

　危険が迫れば、彼らを守る。

　ミルーネーが怒ると、その全身はミスリル銀に匹敵する硬度を持ち、巨大な体で突進する。
　相手を跳ね飛ばし、時には押し潰す。

　硬さ、速度、重量――すべてを兼ね備えた魔物は、敵に回せば極めて厄介だった。

　これまで孤児院に手を出そうとした者は、例外なく治癒院のベッドの上で目を覚ますことになった。

　今回の件でも被害者は存在した。
　治癒院を調べたところ、五人ほどが、いまだ身動きも取れず寝かされていたらしい。

　だからこそ、孤児院の子供たちは、今日も何事もない顔で眠りにつくことができていた。

　そんな穏やかな日々の中で、もう一つ、思わぬ変化が起きていた。

　孤児院で飼育されているミルーネーのミルクだけが、一定期間置くと自然に固まり、地球でいうところの生クリームや、バター、さらにはチーズへと姿を変えるようになったのである。

　料理の幅は一気に広がり、注文は後を絶たなくなった。

　今日も孤児院の台所からは、忙しなく、けれどどこか楽しげな音が響いている。

　そして、ヴァレン辺境伯邸とハイランズ伯爵邸にいるジェントワームたち。
　彼らもまた、ただおとなしい魔物というわけではなかった。

「ね、ねえ……君たち、何をしているの？」

　ヨナリウスとウィリアムから距離を取り、柱の陰から顔を出した保護された子供たちが、おそるおそる声をかける。

「え？　何って……今日のおリボン、取り替えてるんだけど？」

「僕たちの日課だしね～」

　二人は気にも留めず、目の前の魔物の首元に手を伸ばしていた。
　ヨナリウスは黄色のリボンを、ウィリアムは青いリボンを、丁寧に結んでやっている。

「そ、それ……魔物……」

　女の子の一人が、今にも泣き出しそうな声で呟いた。

「え？　ちがうよ？」

　ヨナリウスは不思議そうに首をかしげる。

「僕たちの家族だよね？　ミー君」

「うん。だって、とってもお利口さんだしねー。ズー君」

　二人は子供たちの反応など意にも介さず、体長二メートルほどのジェントワームと、すりすりと身体を寄せ合って戯れていた。

「やわらかくて、ぷにぷにしてる～！」

「きもちいいよね～！」

　満足そうな声が、のんびりと響く。

　その光景を、保護された子供たちはただ呆然と見つめていた。
　信じられないものを見るように、顔はすっかり青ざめている。

　――無理もない。

　ヴァレン辺境伯邸とハイランズ伯爵邸にいるジェントワームたちは、もともとユリアーナが自宅で飼っていたジェントワーム――「ミートさん」の子供たちである。

　ユリアーナが家を出たとき、いずれ公爵家を出て自由になった時のため、どこかで静かに育てようと、密かにマジックバッグへ移していた魔物たち。

　それが今では、黄色と青のリボンを首に結ばれ、「家族」と呼ばれて撫でられているのだった。

　彼らは、両屋敷において危険な事態が起これば、身を挺して人々を守る。

　普段は温厚な彼らだが、ひとたび魔物特有の凶暴化が始まれば、ミスリル銀さえ砕くほどの締め技で侵入者を制圧する。

　そして――。

　いつもは無味無臭の消臭液を出す彼らが、この時ばかりは、何度洗い流しても一週間は消えないほどの、強烈な悪臭を放つ液体を撒き散らすのだ。

　しかもその液体が付着した部分は、金属であろうと容赦なく溶け落ちていく。

　彼らがいてくれるおかげで、今では両邸に不法侵入する者も、不埒な真似を働く者も、すっかり姿を消していた。

　最初は恐れていた両邸の者たちも、今ではすっかり彼らを気に入っている。

　皆に愛されて育ったせいなのか、最近ではミー君もズー君も、花のように爽やかな香りを纏うようになった。
　歩くたび、ふわりと香りが広がるため、女性たちに人気なのである。

　――子供たちには、まだ警戒されているようではあるが。

　魔物たちの活躍により、ヴァレン辺境伯邸とハイランズ伯爵邸、そして孤児院は、今日も平和に回っていた。